Los astrónomos utilizan el telescopio espacial de la ESA para buscar materia perdida
19 julio 2018
Todo lo que vemos en el espacio, es decir, las estrellas, los planetas e incluso la gente, está compuesto de un tipo de materia formada por bariones. Sin embargo, muchos de los bariones del universo parecían haberse perdido y tratar de encontrarlos ha sido todo un reto. Un grupo de astrónomos ha utilizado un telescopio espacial de la ESA llamado XMM-Newton para ayudar a resolver este misterio cósmico.
Sabemos cuántos bariones debería haber en el universo estudiando la llamada radiación de fondo de microondas, que es la luz más antigua detectable; se emitió tan solo 380 000 años después del Big Bang. Todos los bariones parecen estar presentes en el espacio durante unos cuantos miles de millones de años, pero luego la mitad de ellos ¡desaparecen!
Fabrizio Nicastro es uno de los científicos que han estado tratando de resolver el enigma. Según explica, “Los bariones perdidos representan uno de los mayores misterios de la astrofísica moderna. Sabemos que esa materia tiene que estar en algún sitio por ahí fuera, la vemos en los inicios del universo, pero luego la perdemos de vista. ¿Adónde fue?”
Si contamos todas las estrellas, el gas que hay en el espacio y todo aquello que los astrónomos han podido encontrar, sigue faltando un 40 % de los bariones. ¡Desde luego son buenos escondiéndose! Fabrizio y sus amigos decidieron usar un telescopio especial para hacer la búsqueda: el XMM-Newton de la ESA. Este telescopio se encuentra en el espacio y observa rayos X en lugar de la luz que captamos normalmente con los ojos.
Los intrépidos astrónomos utilizaron el XMM-Newton para observar un cuásar, que es una galaxia masiva con un agujero negro supermasivo en el centro que capta materia ¡y emite montones de rayos X! Tras estudiar minuciosamente los datos, hallaron rastros de oxígeno ocultos en el espacio, entre nosotros y el cuásar. ¡Nunca habíamos visto algo así! Fabrizio aclara lo que esto significa: “Hay enormes reservas de material (incluido oxígeno) dispersas por el espacio y exactamente en las cantidades que esperábamos, así que finalmente cuadran las cifras de bariones en el universo”.
Esta imagen muestra el XMM-Newton de la ESA (parte inferior derecha) observando el cuásar (parte superior izquierda) y encontrando los bariones ocultos entre medias. El tamaño de los objetos y las distancias se han modificado para que todo quepa en la imagen.
Los bariones perdidos habían estado escondiéndose en una especie de niebla caliente que se extiende a lo largo de cientos de miles de años luz en el espacio existente entre las galaxias. Se ha resuelto el misterio y ahora los astrónomos pueden empezar a estudiar estos bariones para descubrir más cosas sobre ellos.
Un dato curioso: aunque la materia bariónica forma parte de todo lo que vemos, ¡suma solo el 5 % de la materia del universo! La misteriosa materia oscura representa alrededor del 25 % y la energía oscura cerca de un 70 %.
