Asteroides - los planetas menores
Los asteroides son restos pequeños y rocosos resultantes de la formación de los planetas hace 4.500 millones de años. A menudo se los llama 'planetas menores'.
Se cree que existen miles de millones de estos pedazos de roca. La mayor parte de ellos se encuentra en el 'cinturón principal' en forma de rosquilla que está ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. En el borde interior de este cinturón principal, los asteroides tardan cerca de tres años en completar la órbita alrededor del Sol. Los que se encuentran cerca del límite exterior del cinturón principal lo hacen en casi el doble de tiempo.
La palabra 'asteroide' significa 'parecido a una estrella'. Se les dio ese nombre porque con la mayoría de los telescopios se pueden ver sólo como puntos luminosos. A principios del siglo XX, los astrónomos los llamaban 'la peste de los cielos'. Eran visibles en cantidades tan grandes que arruinaban las fotografías de las galaxias y nebulosas distantes.
El más grande de los asteroides, Ceres, fue el primero en ser descubierto. Fue detectado por Giuseppi Piazzi de Palermo, Sicilia, el 1 de enero de 1801.
El segundo planeta menor, Palas, fue descubierto por Wilhelm Olbers en 1802. Le siguieron Juno (1804) y Vesta (1807). Desde 1847, no ha pasado un año sin que se descubra, al menos, un asteroide.
Última modificación 29 abril 2010
