La ESA prepara un satélite para la observación del agua

Para un extraterrestre de paso, la Tierra podría parecer un mundo acuático, en gran parte cubierto de mares y nubes. Sin ese precioso líquido no habría vida en la Tierra. Sin embargo, aún nos queda mucho por averiguar acerca del agua del planeta y su impacto en la meteorología y el clima. Se espera que la próxima misión Earth Explorer de la ESA, denominada SMOS, nos aporte algunas respuestas.

El agua es la única sustancia natural que puede existir en la Tierra en forma gaseosa, líquida o sólida. Cuando el Sol la calienta, el agua se evapora y se convierte en gas (vapor de agua). Dicho gas asciende y se enfría formando nubes y lluvia. La lluvia regresa a la superficie para cerrar el ciclo del agua.

Si bien la mayor parte del vapor de agua procede de los océanos, en torno a la décima parte es liberada por las plantas y la evaporación del suelo. Por otra parte, si el suelo acumula una humedad excesiva, se pueden producir inundaciones y deslizamientos de tierra. Si la humedad es muy escasa, la tierra se convierte en desierto. Actualmente contamos con pocos medios para medir la humedad del suelo, pero eso cambiará con el lanzamiento de SMOS.

El satélite medirá también la salinidad (la cantidad de sal) de los océanos para localizar las zonas que son mucho más saladas y, por lo tanto, más densas. Esas diferencias afectan a las corrientes marinas, que a su vez influyen en la meteorología y el clima.

El satélite SMOS lleva a bordo un instrumento especial para medir la humedad del suelo y la salinidad del mar. 69 receptores con brazos en forma de Y medirán la radiación de microondas que emite la superficie. Podrán detectar una humedad del suelo de hasta sólo el 4%, lo que equivale a una cucharadita de agua en un puñado de tierra seca. A lo largo de una misión de tres años, crearán los primeros mapas mundiales de la humedad del suelo y la salinidad de los océanos, trazados desde el espacio.