La constelación Galileo alza el vuelo
27 octubre 2011
El 21 de octubre marcó el comienzo de una nueva era. Tras un espectacular despegue, se ponían en órbita los dos primeros satélites del sistema de navegación europeo Galileo. Fue un verdadero hito en la historia espacial del viejo continente. Era la primera vez que un cohete ruso Soyuz se lanzaba desde la nueva plataforma construida especialmente para la ocasión en Kurú, la Guayana Francesa.
Hasta ahora, todos los lanzamientos se habían efectuado desde Baikonur, en Kazajistán, o Plesetsk, en Rusia, pero el uso del nuevo puerto espacial europeo, cercano al ecuador, permite poner en "órbita de transferencia geoestacionaria" hasta 3 toneladas de carga, una cifra muy superior a las 1,7 toneladas que podían transportarse desde Baikonur. Esta mejora de capacidad se consigue gracias a la mayor velocidad de rotación que alcanza la Tierra en el ecuador.
El vuelo Soyuz VS01, operado por Arianespace, partió a las 10:30 GMT (12:30 hora central europea) y todas las fases de lanzamiento del cohete se ejecutaron a la perfección. La fase superior, Fregat-MT, dejó los satélites de validación (IOV) de Galileo en sus órbitas de destino (a 23.222 km de altitud) 3 horas y 49 minutos después del lanzamiento.
Durante la primera etapa de la misión, las unidades IOV se controlan desde Toulouse, Francia. El control lo lleva a cabo un equipo compuesto por miembros de la ESA y la agencia espacial francesa (CNES) que posteriormente pasan el testigo a SpaceOpal, una asociación formada por el centro aeroespacial alemán (DLR) y la compañía italiana Telespazio. Esta se encarga de probar el sistema durante 90 días. El próximo año, otros dos satélites IOV se unirán a las dos unidades existentes. Una vez en el espacio, la constelación Galileo completa estará formada por 30 satélites girando alrededor de la Tierra en tres órbitas diferentes.
