Visitantes de la Tierra

La mayoría de los asteroides son tan pequeños y se encuentran tan lejos que sólo podemos verlos como pequeños puntitos de luz. Es posible detectarlos por su movimiento contra las 'estrellas fijas' del cielo nocturno. Podemos aprender más acerca de ellos mediante grandes telescopios que estudian la luz que reflejan.

Unos cuantos asteroides han sido estudiados con mayor detalle. El Telescopio Espacial Hubble ha tomado fotografías de Vesta, que muestran un mundo de formas bastante redondeadas con un gran cráter.

Algunos asteroides que pasan cerca de la Tierra se han estudiado con radares. Los ecos del radar son recogidos por grandes radiotelescopios y utilizados para determinar el tamaño y forma de los asteroides.

Las naves espaciales han volado cerca de cuatro asteroides. Las imágenes muestran objetos con muchos cráteres, lo que indica que han sufrido colisiones a lo largo de millones de años.

En 2000, el NEAR Shoemaker se convirtió en el primer vehículo espacial en entrar en órbita alrededor de un asteroide. El vehículo terminó su vida útil haciendo un histórico aterrizaje sobre Eros.

En unos cuantos años, el vehículo espacial Rosetta de la ESA volará cerca de dos asteroides del cinturón principal, Steins y Lutecia, en su viaje hacia un cometa. La ESA también está estudiando cómo desviar el curso de un asteroide cuya trayectoria se dirige hacia la Tierra.