La nave de abastecimiento de la ESA

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La Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) es como una isla rodeada por un mar vacío y si no existiese una línea de abastecimiento regular desde la Tierra, cada miembro de su tripulación sería como un moderno Robinson Crusoe, perdido en un naufragio muy lejos de su hogar.

En la actualidad, los astronautas no pueden cultivar sus propios alimentos en órbita y por eso dependen de la llegada de nuevas provisiones cada cierto número de meses.

Hasta hace poco tiempo, todos los alimentos, el agua, el aire y las piezas de recambio que necesitaban los astronautas les llegaban en el transbordador estadounidense y en las naves rusas no tripuladas Progress. Esto cambió en 2008, cuando la nueva nave de suministros, el Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) de la ESA, realizó su vuelo inaugural. Llamado Jules Verne en honor de un famoso escritor de ciencia ficción, el ATV se acopló a la ISS el 3 de abril. Una vez finalizada su misión, fue enviado a la atmósfera, en la que ardió el 29 de septiembre.

Los ATV se lanzan con el cohete europeo Ariane-5. El vuelo a la ISS suele tardar cinco días.

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El ATV, de 20 toneladas, puede llevar a bordo hasta 8 toneladas de suministros, combustible, experimentos y presentes para la tripulación. Durante los seis meses que permanece acoplado a la estación, se puede encender su motor para que eleve la órbita de la estación. De este modo, la ISS se mantiene a una altura segura de unos 320 km, muy por encima de la atmósfera terrestre.

Al final de su vida útil, el ATV se convierte en un camión de eliminación de desechos. Con una carga de hasta 6,3 toneladas de basura, se le dan instrucciones para que se queme en la atmósfera.

Última modificación 06 diciembre 2010

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