Saturno - el gigante gaseoso

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Saturno es el sexto planeta en distancia al Sol. Hasta la invención del telescopio, se pensaba que era el más distante de los planetas.

Superado en tamaño sólo por Júpiter, Saturno está formado principalmente por hidrógeno y helio, dos gases livianos. Dentro de Saturno pueden caber 764 Tierras, pero el gigante gaseoso pesa sólo 95 veces lo que nuestro mundo rocoso. Si pudiéramos poner a todos los planetas en una piscina llena de agua, Saturno sería el único que flotaría.

A pesar de su tamaño, Saturno rota una vez cada poco más de 10 horas. Su rotación es tan rápida que se abulta hacia el ecuador, haciéndolo parecer una bola aplastada.

En un telescopio, Saturno se ve de color amarillo pálido. Al no tener una superficie sólida, lo que vemos son nubes que aparecen como bandas claras y oscuras. Estas nubes son empujadas por vientos muy fuertes debidos al calor que proviene, sobre todo, del interior del planeta. Por encima de las nubes hay un sistema de anillos plano y con forma de disco.

Mucho de lo que sabemos sobre Saturno se debe a la misión Cassini-Huygens de la NASA-ESA. El orbitador Cassini está en la órbita del planeta desde el 1 de julio de 2004. Ha explorado muchas de las lunas de Saturno, en especial Titán, que tiene las dimensiones de un planeta. También ha remitido imágenes sumamente nítidas y otros datos sobre las tormentas de Saturno, sus miles de anillos helados y el campo magnético.

El 14 de enero de 2005, la sonda europea Huygens descendió en paracaídas sobre la superficie oculta de Titán. Fue el primer aterrizaje controlado en el satélite de otro planeta (después de la Luna). Se comprobó que el anaranjado Titán es un mundo extraño y helado, en el que lluvias de metano llenan lagos y ríos.

Última modificación 12 enero 2011

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