¿Desechable o reutilizable?

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Cada vez que el Ariane-5 europeo despega de Kourou, las etapas del cohete caen al océano o se queman en la atmósfera. Los lanzadores como el Ariane-5 se llaman 'desechables'.

Desechar un cohete tras cada lanzamiento parece un desperdicio sumamente costoso. Sin embargo, los costes se reducen fabricando cohetes en serie. En efecto, estos cohetes se construyen en líneas de ensamblaje al igual que los automóviles costosos.

Los cohetes desechables también pueden llegar a ser muy fiables. Por ejemplo, si uno de ellos falla durante su lanzamiento, es relativamente fácil determinar dónde estuvo el fallo y corregirlo.

La alternativa es construir un vehículo reutilizable. Hasta ahora, el único en uso ha sido el transbordador espacial estadounidense.

La mayor parte de los componentes de la nave orbital Shuttle están diseñados para volar hasta 100 veces. Los boosters del cohete de combustible sólido del Shuttle también pueden reutilizarse en caso necesario. Únicamente el tanque externo de combustible se desecha en cada ocasión.

Sin embargo, los gastos de construcción y vuelo del transbordador son muy elevados. Esto se debe, mayormente, a que está diseñado para llevar hasta siete tripulantes a bordo. Además, debe soportar el calor extremo del reingreso en la atmósfera y posarse en una pista de aterrizaje. No se ha decidido construir otros lanzadores reutilizables, pero se siguen estudiando dichos vehículos.

La ESA estudiará detenidamente ambos enfoques para que, con el tiempo, se pueda decidir cómo sustituir al Ariane 5.

Última modificación 12 octubre 2011

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