Cohetes europeos

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Los cohetes se utilizan para lanzar satélites y transbordadores al espacio. Sus potentes motores permiten propulsar la nave a velocidades increíbles y ponerla en la órbita correcta. Los cohetes europeos más importante son los Ariane. Desde 1979, han despegado cinco tipos de lanzaderas espaciales Ariane desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú, situado en la Guayana Francesa.

La versión básica del Ariane 5, el Ariane-5 Generic, despegó con éxito por primera vez en 1997 y en ese momento pesaba 750 toneladas. Podía poner en órbita dos satélites con un peso total de más de seis toneladas.

Pero, para competir con grandes lanzaderas de otros países, se han desarrollado versiones más potentes del Ariane 5. El Ariane 5 ECA puede poner hasta 10 toneladas en órbita y, en el futuro, podrá cargar aún más. Otra versión, denominada Ariane 5 ES, puede transportar los Vehículos Automatizados de Transferencia (ATV) de 19 toneladas a una órbita terrestre baja para iniciar su viaje hacia la Estación Espacial Internacional (ISS).

Aunque los satélites de comunicaciones tienden a ser cada vez más grandes, aún se sigue necesitando un cohete pequeño que lleve al espacio satélites de menor tamaño. Europa decidió construir su propia lanzadera de bajo coste impulsada por combustible sólido: el cohete Vega. Este cohete puede poner satélites de entre 300 y 2000 kg en diferentes órbitas. La primera vez que Vega salió al espacio desde Kurú fue el 13 de febrero de 2012.

Además, Europa ha llegado a un acuerdo con Rusia para utilizar el Puerto Espacial Europeo como base de lanzamiento del cohete Soyuz. El primer lanzamiento de una nave Soyuz desde Sudamérica se efectuó el 21 de octubre de 2011. Se trata de un cohete de tamaño medio que Rusia ha utilizado con éxito durante muchos años. Satélites de la ESA como Cluster y Mars Express viajaron al espacio a bordo de un Soyuz desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. También se utiliza para enviar misiones tripuladas a la ISS desde Baikonur.

Última modificación 29 octubre 2013

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