Europa se prepara para elaborar un mapa de mil millones de estrellas
02 diciembre 2013
El 20 de diciembre saldrá del Puerto Espacial Europeo situado en la Guayana francesa el "cartógrafo" de estrellas más potente jamás construido. Un cohete Soyuz enviará un observatorio espacial de 2 toneladas conocido como Gaia a 1,5 millones de km de la Tierra. Desde allí, pasará los próximos cinco años elaborando un censo de cerca de mil millones de estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Gaia nos devolverá los datos más precisos jamás conseguidos de las posiciones, los movimientos y el brillo de estos astros. Cada una de las estrellas seleccionadas se observará alrededor de 70 veces durante la misión. ¡Eso supone una media de 40 millones de observaciones al día! Las posiciones de los objetos más brillantes (que siguen siendo 4000 veces más débiles de lo que el ojo puede detectar a simple vista) se trazarán con una precisión comparable a la de medir la anchura de un cabello humano a una distancia de 1000 km.
Para alcanzar esta precisión tan notable Gaia llevará a bordo un "ojo" supersensible, la cámara digital más grande que se haya llevado jamás al espacio. Esto permitirá a la sonda detectar objetos que son un millón de veces menos visibles de lo que nuestra vista puede captar. También transportará dos telescopios ópticos y tres instrumentos científicos, además de una "falda" de 10 metros de anchura que actuará como parasol y generará energía solar.
La principal tarea de Gaia será elaborar un mapa de la galaxia en tres dimensiones, aunque se espera que descubra cientos de miles de asteroides y cometas de nuestro Sistema Solar, decenas de miles de enanas marrones, también conocidas como "estrellas fallidas", 20 000 explosiones estelares (supernovas) y cientos de miles de galaxias activas, llamadas quásares.
Por último, Gaia descubrirá al menos 7000 planetas orbitando alrededor de estrellas distantes. Lo hará detectando pequeños movimientos en la posición de la estrella provocados por la atracción de un planeta cercano. Para cuando finalice la misión, habrá enviado 1 Petabyte (1 millón de Gigabytes) de datos, lo suficiente para llenar 200 000 DVD.
