La era de los transbordadores espaciales llega a su fin después de 30 años
22 julio 2011
El pasado 8 de julio, la 135ª y última misión de los transbordadores de la NASA partió de Florida rumbo a la estación espacial internacional (ISS) con cuatro tripulantes a bordo. Más de 750.000 personas se congregaron en los alrededores de la base de lanzamiento para presenciar este acontecimiento histórico. Cuando Atlantis regrese de su misión, las únicas naves espaciales reutilizables del mundo pasarán a ser piezas de museo.
30 años después de que comenzase la era de los transbordadores, Estados Unidos dejará de enviar hombres al espacio. Diversas empresas privadas han empezado a desarrollar cápsulas y cohetes que se encargarán de transportar a las tripulaciones a la estación espacial, aunque es improbable que puedan estar operativos antes de 2015. En el futuro, EE.UU. planea construir un nuevo cohete capaz de llevar a un número mayor de tripulantes a la ISS y más allá, al igual que lo hizo la nave Apollo con la que el hombre llegó a la luna.
Mientras tanto, EE.UU., Europa y otros países utilizarán la nave rusa Soyuz para trasladar a sus astronautas a la estación. La Soyuz realizó su primer vuelo en 1967. Desde entonces ha sufrido varias remodelaciones, pero su diseño fundamental sigue siendo el mismo.
Durante el lanzamiento de la cápsula en la base de Baikonur, Kazajistán, una tripulación compuesta por tres miembros se sienta en el interior de una pequeña cabina. Al alcanzar la órbita espacial, pueden trasladarse a un segundo módulo. Un módulo de servicio situado en la parte posterior transporta el motor principal, los sistemas de control y el oxígeno. Sólo la cabina de la tripulación regresa a la Tierra ayudada por un enorme paracaídas.
El único otro país capaz de enviar hombres al espacio es China. La construcción de su nave Shenzhou, de diseño muy similar al de la Soyuz, comenzó en 1990. Desde entonces, los chinos han salido en tres ocasiones a la órbita terrestre. A finales de este año, está previsto el acoplamiento de una Shenzhou a un nuevo módulo no tripulado bautizado con el nombre de Tiangong. Otros países como India e Irán también están desarrollando programas para unirse al grupo de naciones con capacidad para lanzar vehículos al espacio.
