Cryosat: el explorador de los hielos de Europa
25 agosto 2005
La mayoría de los científicos está de acuerdo en que la temperatura de nuestro planeta está aumentando. Los primeros 10 años de este siglo fueron la década más cálida jamás registrada. Es muy probable que esto provoque importantes cambios en el clima de Europa. Pero, ¿qué pasa en los casquetes polares? ¿Se está derritiendo el hielo? Si fuera así, ¿qué efectos tendrá en el clima global y el nivel del mar?
Un satélite europeo ofrece ahora algunas de las respuestas. El Cryosat, lanzado el 8 de abril de 2010, vuela sobre los polos a una altitud de 720 km.
El Cryosat utiliza un instrumento de radar avanzado que mide cambios minúsculos en el grosor del hielo mediante el rebote de señales de radio en la superficie y la captación de los ecos. Si el eco regresa con mayor rapidez, indica que la superficie del hielo puede estar más elevada.
El Cryosat tiene capacidad para detectar cambios de menos de 2 cm por año en la altura del hielo flotante del océano Ártico. Al sobrevolar las enormes capas de hielo de la Antártida puede medir cambios anuales de menos de 2 mm.
Estos datos ayudarán a los científicos a determinar si el hielo del Ártico se está rompiendo y fundiendo. También mostrarán si las placas de hielo que cubren la Antártida y sus mares están en regresión o en expansión.
Esto es importante debido a que el nivel del mar puede elevarse varios metros si se fundieran las placas de hielo. Muchas ciudades y países que ocupan terrenos poco elevados pueden quedar anegados.
CryoSat constituye la tercera misión de exploración de la Tierra que se lanzará dentro del programa Living Planet de la ESA, despues de GOCE, la misión de la gravedad de l'ESA y SMOS, la misión de agua de l'ESA).
