La maravilla de los gusanos ingrávidos

C. elegans

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11 julio 2012

Son muchas las criaturas que han acompañado a los astronautas al espacio. Tal como sucede a las personas, para muchos de ellos es difícil adaptarse a la ingravidez. Una excepción es un gusano diminuto llamado C. elegans, que parece vivir mejor en órbita que en la Tierra.

Cuando el astronauta de la ESA André Kuipers voló por primera vez a la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2004, se decidió que lo hiciera acompañado del C. elegans. Se eligió a esos gusanos microscópicos porque eran la primera forma de vida compleja cuyos genes (los componentes básicos de sus células corporales) se habían secuenciado por completo.

Posteriormente, los científicos descubrieron que siete de los genes de los gusanos desarrollaban menos actividad en el espacio. De manera sorprendente, los gusanos parecían funcionar mejor sin ellos. Los resultados del estudio indicaban que sus músculos se estaban adaptando a las condiciones del espacio. ¿Sería posible que los vuelos espaciales retrasaran el envejecimiento muscular?

C. elegans

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Los experimentos en laboratorio confirmaron que otros gusanos criados sin los siete genes también vivían más y de manera más saludable. Puesto que los seres humanos comparten en torno al 55% de sus genes con el C. elegans, el paso siguiente sería investigar la reacción del músculo humano a los vuelos espaciales.

En su segunda misión a la ISS, que finalizó el 1 de julio, André llevó más gusanos para realizar un estudio de seguimiento. Aunque esta vez también fue estudiado el astronauta. Antes de iniciar su misión, se le extrajo una pequeña muestra de músculo de la pierna y se conservó para su análisis. Los científicos tienen mucho interés en comparar esa muestra con los músculos que han pasado seis meses en condiciones de ingravidez. Sin embargo, a diferencia de los gusanos, a André se le permitirá descansar algunas semanas para que se reponga de su agotador viaje, antes de someter sus músculos al microscopio.