Un astéroïde rare sous l’objectif de Rosetta

La sonde Rosetta de l’ESA poursuit son périple en direction de la comète avec laquelle elle a rendez-vous en 2014. Au cours de ce trekking spatial de dix ans, Rosetta effectuera deux incursions dans la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Appelée à passer dans l’histoire, sa première rencontre avec un astéroïde aura lieu le 5 septembre à 20h58 CEST (heure d’été d’Europe centrale).

Depuis son lancement en mars 2004, Rosetta a déjà parcouru quelques 3 700 millions de km, soit plus de deux fois la distance qui sépare la Terre du Soleil. Si la sonde européenne a déjà survolé la Terre (à deux reprises) et Mars, son prochain passage à proximité du petit astéroïde rocheux nommé Steins va lui permettre d’utiliser pour la première fois ses instruments scientifiques.

Rosetta va frôler Steins à une vitesse de près de 31 000 km/heure. Depuis début août, les clichés pris par les appareils-photos de la sonde ont permis de suivre Steins et d’en déterminer la trajectoire. Grâce à ces données, Rosetta ne devrait passer qu’à 800 km de sa cible. Les contrôleurs du Centre européen d’opérations spatiales (ESOC) de l’ESA situé à Darmstadt (Allemagne) devront quant à eux patienter jusqu’à 22h23 CEST pour établir un premier contact avec Rosetta et confirmer la réussite du survol.

Steins, qui a été découvert en 1969, ne mesure que quelques kilomètres de diamètre. Ses changements de luminosité réguliers montrent que l’astéroïde tourne sur lui-même en à peu près 6 heures. Les chercheurs souhaitent vivement en apprendre davantage sur ce monde miniature car il s’agit d’un type d’astéroïde relativement rare. Les objets tels que Steins sont, en effet, des résidus issus de la formation des planètes il y a 4,5 milliards d’années. Les étudier nous permet d’en savoir plus sur la naissance de la Terre et des autres planètes de notre système solaire.