Le trio Swarm en route pour percer les mystères du champ magnétique
22 novembre 2013
La constellation Swarm de l’ESA, composée de trois satellites, a été lancée aujourd’hui à 13h02 (heure de Paris) par une fusée russe Rockot. Pendant quatre ans, sa mission consistera à étudier le champ magnétique terrestre.
Un peu plus de 90 minutes après le lancement, l’étage supérieur de la fusée a placé les trois satellites sur une orbite quasi polaire, à 490 kilomètres au-dessus de la Terre. Le contact avec le trio a été établi quelques instants plus tard, par la station suédoise de Kiruna et par la station norvégienne du Svalbard.
Le contrôle des satellites est assuré par les équipes du Centre d’opérations spatiales de l’ESA à Darmstadt (Allemagne). Au cours des prochaines heures, les satellites vont activer leurs instruments, placés sur des bras déployables de quatre mètres de long. Pendant les trois mois qui viennent, les charges utiles scientifiques seront vérifiées par les ingénieurs de l'ESA, puis chaque satellite rejoindra son orbite opérationnelle.
Deux d’entre eux voleront en formation rapprochée, via une séparation en longitude à l'équateur de l'ordre de 150 kilomètres (soit 10 secondes), avec une latitude initiale de 460 kilomètres. Le troisième satellite sera placé sur une orbite polaire haute, à une altitude de 530 kilomètres.
En générant une « bulle » autour de notre planète, qui agit comme un bouclier contre les particules chargées en les emprisonnant dans des ceintures de radiation, le champ magnétique de la Terre joue un rôle majeur dans la protection de la biosphère terrestre. Les satellites Swarm devraient nous permettre de mieux comprendre le fonctionnement complexe du champ magnétique. Ils exécuteront notamment des mesures de haute précision pour évaluer l’ampleur de son affaiblissement actuel et comprendre son incidence sur les changements climatiques mondiaux.
