Herschel de l’ESA : un chercheur de chaleur à tête froide

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Le 14 mai 2009, deux des observatoires spatiaux les plus sensibles jamais conçus ont été lancés depuis le port spatial de l’Europe à Kourou, en Guyane française. C’est une fusée Ariane 5 qui a assuré le lancement d’Herschel, le télescope spatial infrarouge le plus puissant au monde, et de Planck, conçu pour étudier le faible rayonnement émis dans tout l’Univers immédiatement après le Big Bang.

Avec ses 7 mètres de longueur et ses 4,7 mètres de largeur, sans oublier un poids total de 3,25 tonnes, l’observatoire spatial Herschel de l’ESA voyait les choses en grand. Son télescope était équipé d’un miroir principal de 3,5 mètres, le plus grand jamais construit pour un satellite scientifique.

Cet observatoire spatial a été baptisé en l’honneur de William Herschel, un compositeur et astronome amateur allemand qui a découvert la planète Uranus en 1781. C’est également lui qui a découvert, 19 ans plus tard, une forme de lumière invisible dénommée « rayonnement infrarouge », et plus communément appelée « rayonnement thermique », ou « chaleur ».

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Après son lancement, l’observatoire Herschel a été placé sur une orbite spéciale à 1,5 million de kilomètres de la Terre, suffisamment loin pour éviter tout problème d’interférence thermique avec notre planète. Ses trois instruments étaient refroidis à l’hélium liquide pour maintenir leur température près du zéro absolu (-273°C).

Herschel nous a permis d’étudier l’« Univers froid ». Ses « yeux » infrarouges, maintenus à basse température par l’hélium liquide, étaient capables de voir à travers les nuages de poussière pour étudier la formation des étoiles et des centres galactiques, mais aussi pour détecter les étoiles et les planètes qui nous étaient auparavant invisibles. Herschel a également permis d’observer des galaxies lointaines, afin d’éclaircir le mystère de leur formation il y a plusieurs milliards d’années.

La mission scientifique révolutionnaire d’Herschel a pris fin le 29 avril 2013, à l’épuisement de son liquide de refroidissement. Le satellite a ensuite effectué toute une série de tests orbitaux avant sa commande finale de désactivation le 17 juin 2013.

Dernière modification 16 octobre 2013

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Vaisseau spatial de l'ESA