Naissance d’une étoile
Comme les humains, les étoiles naissent, grandissent et meurent. Leurs berceaux sont d’immenses nuages froids de gaz et de poussière que l'on appelle des « nébuleuses ». La plus célèbre d’entre elles est la nébuleuse d’Orion, qui est visible à l’œil nu.
A mesure quils rétrécissent, les nuages se divisent en 'protoétoiles'. Chaque protoétoile devient alors si chaude et si dense que des réactions nucléaires se déclenchent. Lorsque la température atteint 10 millions de degrés, la protoétoile devient une nouvelle étoile.
Après leur naissance, la plupart des jeunes étoiles se trouvent au centre d'un disque plat de gaz et de poussière. Une grande partie de cette matière est emportée par le rayonnement de l'étoile. Avant que cela se produise, des planètes peuvent se former autour de l'étoile centrale.
Les observatoires infrarouges sont capables de détecter la chaleur dégagée par des planètes invisibles qui se créent à l'intérieur de ces nuages. L’un des plus puissants observatoires du genre est l’observatoire spatial Herschel de l’ESA, lancé en mai 2009. Herschel va étudier pendant au moins trois ans les nuages poussiéreux où les étoiles - petites et grandes - sont nées.
Dernière modification 17 janvier 2011
