Les lunes

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Les lunes sont des objets naturels qui gravitent autour des planètes. Les scientifiques les qualifient souvent de «satellites des planètes» (les satellites fabriqués par l’homme sont parfois appelés «lunes artificielles»). Notre système solaire compte près de 170 lunes. La plupart d’entre elles orbitent autour des géants de gaz que sont Jupiter et Saturne. Les petites planètes ont en général peu de lunes: Mars en a deux, la Terre une seule, tandis que Venus et Mercure n’en ont aucune.

La Lune de la Terre est exceptionnellement grosse par rapport à la taille de notre planète. Les lunes sont généralement éclipsées par leur planète avoisinante. Cependant, certaines des lunes de Jupiter et de Saturne sont beaucoup plus grosses que notre Lune. Ganymede et Titan sont plus grosses que la planète Mercure.

En raison de leur petite taille, presque toutes les lunes sont incapables de retenir l’atmosphère. Leur faible gravité permet aux gaz de s’échapper dans l’espace. Titan, la plus grosse lune de Saturne, fait exception à cette règle. Titan a une atmosphère plus épaisse et plus dense que la Terre. L’azote est le principal gaz présent dans les deux atmosphères, mais Titan n’a pas d’oxygène, ni de vie. Sa surface est masquée par un nuage orange. Certaines scientifiques considèrent Titan comme une Terre primitive prise dans un gel profond.

D’aucuns pensent que certaines satellites, y compris notre Lune, seraient nés durant les collisions qui se sont produites au début de l’histoire de notre système solaire. La Lune se serait formée à partir du nuage de débris resté en orbite autour de la Terre. D’autres ont pu se former à partir d’un nuage de gaz et de poussières qui entourait les planètes géantes alors qu’elles attiraient la matière vers elles. La plupart des petites lunes sont des comètes ou des astéroïdes qui ont été capturés au moment de leur passage à proximité d’une grosse planète.

Dernière modification 12 décembre 2011