Des astronautes attrapent un Dragon
16 janvier 2015
La semaine dernière, les astronautes Samantha Cristoforetti et Butch Wilmore ont supervisé avec succès l’amarrage du vaisseau de ravitaillement Dragon sur la Station spatiale internationale. Sa précieuse cargaison contient des denrées alimentaires et du matériel scientifique qui aidera les six astronautes de l'Expédition 42 à conduire de nouvelles expériences.
Pour mener à bien cette manœuvre délicate, les deux astronautes ont utilisé le bras robotique de la coque extérieure de la Station afin de sécuriser l’arrivée du vaisseau et le maintenir fermement pendant le déchargement du fret.
La cargaison délivrée par Dragon comporte de nombreux composants essentiels aux nouvelles expériences scientifiques qu’exécutera l’équipage de l’ISS, et notamment de minuscules cellules prélevées sur des mouches à fruits, des vers plats, des fruits de mer... et même des êtres humains !
Ce fret spécifique, le tout premier à avoir été déchargé par les astronautes, est destiné à une expérience dont la rapidité d'exécution est capitale. Quand les humains voyagent dans l’espace, leur système immunitaire ne fonctionne pas aussi bien que sur Terre. Pour nous aider à comprendre ce phénomène, des chercheurs ont fait livrer sur l’ISS plusieurs échantillons de cellules immunitaires.
Ces cellules, qui ont été extraites de sang humain frais, ne peuvent survivre que 120 heures en dehors de leur système d’origine. Les astronautes vont donc devoir agir très rapidement afin de terminer leurs expériences dans le temps imparti.
Après avoir voyagé pendant deux jours à bord du vaisseau Dragon, ces cellules ont été immédiatement placées dans un incubateur spatial. La prochaine étape consistera à déclencher les mécanismes de défense naturels de ces cellules, puis de les congeler avant de les renvoyer sur Terre à des fins d’analyse.
L’une des missions de l’équipage consistera par ailleurs à créer une « fausse infection » afin d’activer les cellules immunitaires d’autres formes de vie comme des rats ou des mollusques marins. Ils étudieront alors la façon dont ces cellules se comportent dans des conditions d’impesanteur, de gravité terrestre ou de gravité artificielle.
Cette importante expérience scientifique vise à comprendre si l’état de dérèglement immunitaire que nous subissons dans l’espace est dû à la faiblesse de la gravité, à la nocivité des rayons cosmiques ou à une combinaison des deux.
Le saviez-vous ? Tout comme les créatures légendaires dont elles tirent leur nom, les capsules Dragon crachent vraiment du feu... plus précisément depuis leurs 18 modules de propulsion !
