Décollage de Gaia
19 décembre 2013
Ce matin, le satellite Gaia de l’ESA a été lancé par une fusée Soyouz depuis le port spatial de l’Europe à Kourou, en Guyane française. Il va entamer une incroyable mission portant sur l’étude d’un milliard d’étoiles.
Gaia va élaborer la cartographie la plus précise et la plus détaillée jamais réalisée de la Voie lactée. En réalisant des mesures précises de la position et du mouvement d’un milliard d’étoiles, il répondra à une partie de nos questions sur l’origine et l’évolution de notre Galaxie.
Gaia fait désormais route vers une orbite définie près d’un point virtuel dénommé L2, à 1,5 million de kilomètres de la Terre dans la direction anti-solaire.
En balayant le ciel de façon continue, Gaia observera chaque étoile en moyenne 70 fois en cinq ans. L’observatoire spatial mesurera la position et les principales caractéristiques physiques de chaque étoile, y compris leur brillance, leur température et leur composition chimique.
En reconstituant l’historique du déplacement des étoiles, nous pourrons apprendre d’où elles viennent et comment la Voie lactée s’est constituée sur plusieurs milliards d’années à partir de la fusion de petites galaxies. À l’inverse, nous pourrons également anticiper le mouvement des étoiles et nous projeter dans l’avenir afin d’en savoir plus sur la destinée finale de notre galaxie.
En comparant ses multiples balayages du ciel, Gaia dévoilera aussi des dizaines de milliers de supernovas, un phénomène se produisant lors de l’explosion des étoiles en fin de vie. De légères oscillations périodiques de la position de certaines étoiles devraient également révéler la présence de planètes en orbite autour d’elles, responsables de ces perturbations gravitationnelles.
Gaia lèvera également le voile sur de nouveaux astéroïdes de notre Système solaire, tout en affinant l’orbite de ceux que nous connaissons déjà. Ainsi, nous pourrons tester plus précisément la fameuse théorie de la relativité d’Einstein.
