Un important séisme modifie la gravité terrestre
06 décembre 2013
Bien que le satellite GOCE de l’ESA se soit entièrement consumé durant sa rentrée atmosphérique il y a quelques semaines, l'unique mission qu'il a menée continue de nous révéler des surprises. La dernière découverte de GOCE, tout à fait inattendue, a mis en évidence un changement de la force de gravité terrestre suite à l’important séisme qui a frappé le Japon en 2011.
Le satellite GOCE, structuré en forme de flèche, avait été spécialement conçu pour élaborer la cartographie la plus précise et la plus détaillée jamais réalisée des variations du champ de gravité terrestre. GOCE, qui avait été placé sur une orbite quasi polaire, a vu sa trajectoire légèrement évoluer en raison de la force gravitationnelle de notre Terre.
Des analyses minutieuses des données renvoyées par GOCE pendant sa mission de quatre ans ont permis d’élaborer un modèle encore plus précis du géoïde (la représentation de référence de la gravité terrestre). En outre, la sensibilité remarquable de son gradiomètre a facilité l’étude d’autres caractéristiques de notre planète, comme les courants océaniques, la variation du niveau des océans, l’altitude de la surface terrestre et la structure stratifiée de la croûte rocheuse de la Terre. GOCE a également détecté des traces de vent solaire ainsi que les ondes acoustiques émises dans l'atmosphère après le violent séisme qui a frappé le Japon le 11 mars 2011.
Aujourd’hui, GOCE surprend une fois encore la communauté scientifique en détectant des changements dans la force de gravité terrestre après le terrible séisme, d’une magnitude de 9,0, qui a dévasté le Japon il y a deux ans. Des chercheurs allemands et néerlandais ont en effet analysé les résultats fournis par GOCE, et ont découvert que le tremblement de terre a clairement modifié la force de gravité exercée sur l’île d’Honshu et sur les fonds marins à proximité. C’est la première fois que les données de GOCE nous révèlent des changements environnementaux progressifs.
Par ailleurs, l’amplitude et la localisation des changements gravitationnels mesurés par GOCE diffèrent des prévisions initiales. En combinant les données de GOCE aux informations de la mission américano-allemande GRACE et à des sources complémentaires, les chercheurs parviendront à obtenir une représentation plus précise des événements ayant eu lieu lors du séisme sous-marin.
