Au delà de la Terre

Hubble - des images de Saturne

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La plupart des vaisseaux spatiaux sont placés en orbite autour de la Terre. Mais ce n’est pas toujours l’endroit idéal pour faire évoluer les satellites scientifiques chargés d’explorer l’univers lointain.

Le Télescope spatial Hubble décrit une orbite circulaire à 600 km au-dessus du sol avec une inclinaison de 28,5 degrés par rapport à l’Equateur. Cette orbite terrestre facilite les réparations et l’entretien de cet observatoire. Cependant, la Terre et la Lune lui cachent de larges portions de ciel.

Le successeur de Hubble, le Télescope spatial James Webb, opèrera beaucoup plus loin. Il sera placé en orbite stable sur ce que l’on appelle le point de Lagrange L2, à 1,5 millions de km de distance du côté non éclairé de la Terre.

L2 est l’un des cinq « points de Lagrange » de la Terre. A ces points, les forces gravitationnelles de la Terre, de la Lune et du Soleil s’équilibrent et il est donc aisé de maintenir un satellite dans une position donnée.

D’autres satellites comme l’observatoire SOHO de l’ESA, ont besoin d’être face au soleil en permanence. Le satellite est placé au point de Lagrange L1, à 1,5 million de km de la Terre en direction du Soleil.

Puisque les forces de gravité de la Terre et du Soleil s’équilibrent au point L1, SOHO peut se maintenir en permanence à cet endroit sans utiliser beaucoup de combustible.

Dernière modification 12 octobre 2011

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