L’Europe ira sur Mercure
Forte de ses missions brillamment réussies à destination de Mars, Vénus et Titan, l’Europe va maintenant explorer Mercure, la planète la plus proche du Soleil.
Ainsi nommée en l’honneur du célèbre mathématicien italien auteur d’une étude sur la trajectoire de vol idéale vers Mercure, cette mission spatiale sera l’une des plus complexes jamais lancées. Trois modules s’envoleront vers la plus petite planète de notre système solaire : un orbiteur européen, un orbiteur japonais et un module de transfert qui transportera les deux sondes vers Mercure.
Pourquoi Mercure ? À ce jour, seules deux sondes ont visité cette planète dont bonne partie de la surface doit encore être examinée en détail. Les questions restées en suspens auxquelles BepiColombo devra répondre sont nombreuses : Pourquoi Mercure est-elle principalement composée de fer ? Pourquoi cette planète a-t-elle un champ magnétique ? Y a-t-il de la glace dans les cratères ombragés et froids qui jouxtent ses pôles ? etc.
L’orbiteur MPO (Mercury Planetary Orbiter) de l’ESA sera équipé de 11 instruments. Évoluant en orbite polaire, il réalisera une cartographie de la surface de la planète, recueillera des données sur sa composition, en analysera les roches et étudiera sa mince atmosphère. L’orbiteur japonais MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter) se consacrera pour sa part à l’étude du champ magnétique de Mercure grâce à ses cinq instruments de bord.
BepiColombo sera la première mission vers cette planète mystérieuse à être composée de deux orbiteurs. Le lancement devrait avoir lieu au mois de juille 2016. Après un long voyage en spirale à travers le système solaire interne, BepiColombo atteindra sa destination en 2024.
Dernière modification 05 mai 2014
