Quand les éclairs volent : observation de la foudre depuis l’espace
Andreas Mogensen a observé un étrange orage pendant sa mission à bord de la Station spatiale internationale
06 avril 2018
Quand avez-vous vu pour la dernière fois un orage ? Ce phénomène climatique, relativement fréquent sur Terre, entraîne la formation de décharges électriques qui se manifestent sous la forme de foudre dans notre atmosphère. Nous n’avons pas encore éclairci tous les mystères de la foudre, mais une observation réalisée par un astronaute de l’ESA a donné de quoi réfléchir à toute la communauté scientifique.
L’astronaute Andreas Mogensen a effectué une longue mission à bord de la Station spatiale internationale en 2015. Alors qu’il se trouvait en orbite au-dessus de l’Inde, il a pointé un appareil de haute technologie en direction d’un énorme orage en contrebas. Andreas a alors aperçu un jet bleu dans les couches supérieures de l’atmosphère terrestre. Ce jet bleu a atteint une altitude de 40 kilomètres, soit plus de quatre fois la taille du mont Everest!
Voici le moniteur des interactions entre l’atmosphère et l'espace (ASIM) avant qu’il ne soit envoyé dans l’espace
Ces images spectaculaires étaient les toutes premières jamais enregistrées. L’enregistrement d’Andreas prouve que nous sommes encore loin de tout savoir sur l’activité électrique qui caractérise les orages. Depuis, des scientifiques ont commencé à étudier les types de nuages pouvant déclencher des jets bleus, mais aussi la façon dont ces derniers peuvent transformer la chimie de l’air qui les entoure. Cela nous a également rappelé que la Station spatiale internationale est un lieu d’observation privilégié de la Terre et des orages, car nous n’aurions pas pu faire cette découverte ailleurs qu’en orbite.
Reconnaissez-vous ASIM ? Ce module sera fixé à l’extérieur de Columbus, le laboratoire de l'ESA sur la Station spatiale internationale
Les scientifiques disposeront bientôt d’un nouvel outil pour étudier les orages. Le moniteur des interactions entre l’atmosphère et l'espace (ou ASIM) comprend un ensemble de caméras, de photomètres et de détecteurs pour rayons X et rayons gamma. En cours d’expédition vers la Station spatiale internationale, ASIM va être fixé à l’extérieur du laboratoire spatial Columbus de l’ESA. L’une de nos meilleures technologies sera ainsi disponible dans l’un des meilleurs endroits pour observer la foudre.
Ce projet est très important car la foudre peut affecter les gaz de l'atmosphère, qui sont susceptibles d’impacter le climat de notre planète. Les mesures enregistrées par ASIM dans l’espace seront combinées aux informations collectées par les satellites et les stations terrestres dans le monde entier. Plus de 100 experts travaillent déjà sur ce projet à travers huit pays.
Aimeriez-vous les rejoindre pour étudier les mystères de la foudre?
Le saviez-vous? L’air des couches supérieures de l’atmosphère est plus léger, ce qui ralentit la foudre et permet aux astronautes et aux instruments de l’ISS de la voir plus facilement!
