Les satellites aident le Japon après le désastre

Le 11 mars, des milliers de personnes ont été tuées et des villes entières effacées de la carte lorsqu'un tremblement de terre et un tsunami d'une puissance exceptionnelle ont frappé le Japon. Il n'est malheureusement pas possible de prédire de telles catastrophes. La technologie spatiale peut cependant jouer un rôle important pour faciliter les opérations de secours et d'assistance.

Le tremblement de terre a atteint une force de 9.0 sur l'échelle de Richter et fut l'un des plus puissants jamais enregistrés. Il s'est produit lorsque deux énormes plaques de l'écorce terrestre se sont soudain déplacées le long d'une profonde faille de l'océan Pacifique. Ce violent glissement du fond océanique a déplacé le Japon d'environ quatre mètres vers l'Amérique du Nord. Le fond de la mer a aussi été soulevé, déclenchant d'énormes vagues qui se sont écrasées sur la côte.

Grâce à l'organisation Charte internationale (qui s'emploie à faciliter l'accès aux données satellites pour les services d'urgence lors de catastrophes d'origine naturelle ou humaine)., des images de la zone sinistrée ont rapidement été fournies à partir de nombreux satellites. Ceux-ci comprennent les satellites TerraSAR-X et RapidEye allemands, SPOT-5 français, Envisat de l'Agence Spatiale Européenne, ainsi que des satellites américains. Les images sont offertes gratuitement aux autorités locales et aux coopérants. Les images radar sont particulièrement utiles, car elles montrent la surface du sol par tous les temps, de jour comme de nuit.

En comparant les images satellitaires avant et après la catastrophe, l'étendue des dégâts peut être évaluée au plus vite. Les équipes de recherche et de sauvetage présentes sur site peuvent ainsi rapidement déceler les changements apparus dans le paysage et les sites où leur aide sera la plus utile.

Dans les semaines et mois à venir, l'accès aux données satellite actualisées restera une composante importante de la réponse à la crise, facilitant les futurs travaux de reconstruction et de rétablissement. Les données satellite aideront également à mieux comprendre ces menaces géologiques. Ces données pourraient même contribuer un jour à établir un dispositif d'alerte précoce pour les tremblements de terre de très forte intensité.