Des expériences d’étudiants décollent avec REXUS/BEXUS

BEXUS

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20 février 2009

De nombreux jeunes conçoivent des expériences géniales qu’ils aimeraient envoyer dans l’espace, mais faire voler des expériences sur un satellite ou la Station spatiale internationale est souvent trop coûteux pour les universités et les établissements scolaires. Tous ne savent cependant pas qu’il existe des solutions plus simples et meilleur marché. Ainsi, le Bureau Éducation de l’ESA propose depuis 2007 des vols à bord de petites fusées-sondes et de ballons volant à haute altitude. Ces deux programmes sont connus, respectivement, sous les noms de REXUS (Rocket-borne Experiments for University Students) et de BEXUS (Balloon-borne Experiments for University Students).

REXUS est une fusée mono-étage non guidée à propulsion à poudre, en mesure d’emporter des expériences d’un poids de 30 kg jusqu'à une distance de 100 km au-dessus de la Terre. Le vol dure 6 minutes et, à mi-course, une section de charge utile contenant les expériences se sépare du corps principal. Ce module redescend sur Terre protégé par un bouclier thermique. Pendant la phase finale de la mission, des parachutes ralentissent la descente en vue de l’atterrissage.

BEXUS est un énorme ballon qui mesure 14 m de large lorsqu’il est rempli d’hélium. Il peut soulever jusqu’à 100 kg à une hauteur de 35 km et rester en vol pendant 5 heures. Le conteneur de l’expérience, que l’on appelle une gondole, se détache du ballon et est récupéré grâce à un système de parachutes. La charge utile est, en général, ramenée sur le site de lancement un à deux jours après le décollage.

Les missions REXUS et BEXUS sont lancées de la base de Kiruna au Nord de la Suède. Les divers vols proposés chaque année constituent pour les étudiants une occasion précieuse de concevoir et de réaliser des expériences qui s’envoleront aux confins de l’espace. L’objectif de cette initiative est d’inciter nombre de ces étudiants à travailler ensuite dans l’industrie spatiale européenne.

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