Une bouffée d’air frais pour les astronautes
20 mars 2018
Pour survivre à bord de la Station spatiale internationale, les astronautes ont besoin des mêmes choses que nous : des aliments à manger, de l’eau potable à boire et de l'oxygène à respirer. Ces provisions leur parviennent depuis la Terre à bord de vaisseaux cargo. Imaginez maintenant que vous deviez effectuer un voyage spatial vers une planète lointaine : vous seriez trop loin de la Terre et nous ne pourrions pas vous envoyer le moindre ravitaillement! Dans ce cas, comment feriez-vous pour survivre? C’est pour répondre à cette question que des équipes scientifiques essaient actuellement de créer de l’oxygène à bord de la Station spatiale.
Pour respirer et rester en vie, les êtres humains absorbent de l’oxygène puis rejettent du dioxyde de carbone. Les plantes font le contraire: elles convertissent la lumière solaire en énergie pour absorber du dioxyde de carbone et libérer de l’oxygène dans l’air. Ce phénomène s’appelle la photosynthèse. Emmener des plantes dans l’espace pourrait ainsi permettre de recycler l’air que respirent les astronautes. Les scientifiques aimeraient découvrir si la photosynthèse fonctionne de la même façon en impesanteur que sur notre planète.
L’arthrospira, une bactérie très spéciale qui réalise la photosynthèse à la manière d'une plante, a été envoyée à bord de Columbus (le laboratoire spatial européen de l’ESA sur l’ISS). Cette bactérie a ensuite été placée dans un photobioréacteur, un dispositif cylindrique assurant une exposition optimale à la lumière. L’arthrospira peut ainsi collecter le dioxyde de carbone expiré par les astronautes pour produire de l’oxygène, mais aussi être transformée en spiruline - un aliment bactérien très nutritif dont les astronautes peuvent se nourrir.
Nous devons désormais déterminer avec davantage de précision si un séjour dans l’espace modifie l’efficacité avec laquelle les plantes produisent de l’oxygène. Les conditions d’impesanteur de la Station spatiale peuvent-elles engendrer des effets indésirables? Les rayonnements spatiaux affectent-ils le processus de photosynthèse? Nous connaîtrons bientôt la réponse...
Vous ferez peut-être partie des astronautes qui auront un jour la chance de voyager vers un autre monde et de respirer l’air recyclé par les plantes!
Le saviez-vous? Les équipes scientifiques de l’ESA aimeraient concevoir des machines capables de recycler l'urine des astronautes pour la transformer en eau potable !