Différentes orbites

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Une orbite est le passage d’un objet autour d’un point donné dans l’espace, par exemple, le passage que la Lune emprunte autour de la Terre. Les orbites sont déterminées par la gravité et sont souvent « elliptiques », c’est-à-dire de forme ovale.

Chaque satellite est placé sur l’orbite qui convient le mieux à sa mission. Par exemple, les satellites d’observation de la Terre sont en général placés sur des orbites circulaires basses (400 – 1,200 km). Ceci leur permet de faire le tour complet de la Terre en quelques heures et d’acquérir des images détaillées de la surface terrestre.

Le meilleur trajet orbital pour ces satellites, c’est l’orbite 'polaire' qui les fait passer au dessus des pôles nord et sud. Comme la Terre tourne sur elle-même au-dessous d’eux, les satellites peuvent regarder directement en dessous d’eux et étudier la totalité de la planète – bande par bande – sur une période de quelques jours.

Les satellites météorologiques et de communication 'restent' souvent au dessus de la même partie de la Terre 24h sur 24. Pour ce faire, ils sont placés en orbite circulaire environ 36 000 km au dessus de l’Equateur. A cette altitude, ils se déplacent à la même vitesse que celle de la rotation de la Terre et observent donc toujours les mêmes endroits. C’est ce qu’on appelle une 'orbite géostationnaire'.

Certains vaisseaux spatiaux – dont la Station spatiale internationale – suivent des orbites basses qui sont inclinées par rapport à l’Equateur.

Un certain nombre de satellites scientifiques, comme les Cluster de l’ESA et XMM-Newton, décrivent des orbites très elliptiques (en forme d’œuf) qui les rapprochent beaucoup de la Terre puis les en éloignent ensuite considérablement.

Dernière modification 12 octobre 2011

Le contrôle de mission