BepiColombo : la mission de l’ESA vers Mercure
16 janvier 2017
Les sondes spatiales de l’Agence spatiale européenne ont déjà visité de nombreux mondes dans notre système solaire, mais aucune ne s'est jamais aventurée jusqu'à Mercure. Grâce à la mission BepiColombo, ce sera prochainement chose faite !
Cette nouvelle mission a été nommée en l’honneur de Giuseppe Colombo (dit Bepi), un scientifique italien qui a étudié l’orbite de Mercure et a contribué à développer les bases du voyage interplanétaire. BepiColombo, dont le lancement aura lieu en 2018, devrait parcourir l’espace pendant plus de sept années avant d'atteindre la lointaine planète Mercure !
Une fois sa destination ralliée, BepiColombo va se séparer en deux engins. Le premier s’appelle MPO (Mercury Planetary Orbiter). Cette sonde spatiale de l’ESA va étudier la surface de Mercure, mais aussi utiliser des instruments de haute technologie pour explorer l’intérieur de la planète. Le second engin spatial s’appelle MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter). Développé par l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise, il va étudier le champ magnétique qui entoure Mercure.
L’exploitation d’un véhicule spatial autour de Mercure est incroyablement difficile ! Les deux sondes de la mission BepiColombo seront par exemple exposées à des radiations solaires jusqu’à dix fois plus intenses qu’autour de la Terre. Mais ce n’est pas tout : la surface brûlante de Mercure peut atteindre près de 470 °C et renvoyer d’importants flux de chaleur en direction des sondes en orbite. Il faudra donc les protéger soigneusement pour éviter qu’elles ne fondent !
Ces risques en valent la peine, car la mission BepiColombo devrait permettre d’élucider de nombreux mystères liés à Mercure. Pourquoi cette planète est-elle l’une des plus denses de notre système solaire ? Son noyau est-il liquide ou solide ? Pourquoi possède-t-elle un champ magnétique ? Ses profonds cratères contiennent-ils de l’eau glacée ? BepiColombo va tenter de répondre à toutes ces questions et à bien d’autres !
Le saviez-vous ? Mercure est la planète la moins explorée du système solaire interne. BepiColombo, qui devrait y arriver en fin d'année 2025, sera la deuxième sonde spatiale à évoluer en orbite autour de Mercure dans toute l’histoire de l’exploration planétaire !
