L'appareil-photo spatial ultra-sensible prend forme
12 juillet 2011
Le plus gros appareil-photo jamais conçu pour une mission spatiale vient d'être achevé après plusieurs semaines de travail intense. Doté de 106 détecteurs électroniques individuels, le panneau d'un « milliard de pixels » sera un « œil » ultra-sensible, chargé de dresser la carte de la Galaxie dans le cadre de la mission Gaia de l'ESA.
Si l'homme parvient à observer plusieurs milliers d'étoiles à l'œil nu par nuit claire, Gaia observera un milliard d'étoiles au sein de notre galaxie, la Voie Lactée. Au cours de la mission d'une durée de 5 ans qui débutera en 2013, Gaia transmettra les meilleures données jamais obtenues sur les positions et les mouvements de ces étoiles, ainsi que sur leur luminosité.
Pour détecter des étoiles un million de fois plus petites que celles visibles à l'œil nu, Gaia sera équipé d'un panneau de dispositifs à couplage de charge (DCC), une version sophistiquée des puces équipant nos appareils-photos numériques. Conçus au Royaume-Uni, ces détecteurs rectangulaires de 4,7 x 6 cm sont un peu plus petits qu'une carte bancaire et surtout plus fins qu'un cheveu humain !
La mosaïque de 0,5 x 1,0 mètre a été assemblée à Toulouse dans les locaux d'Astrium France, le maître d’œuvre du projet Gaia. Les techniciens ont délicatement installé chaque DCC, laissant un espace d'un millimètre seulement entre chacun d'entre eux. Deux équipes se sont relayées pour installer en salle blanche 4 DCC par jour en moyenne, achevant leur mission le 1er juin.
Le panneau achevé ressemble à une petite surface carrelée de sept rangées. Une fois en orbite, les détecteurs seront maintenus à une température de –110ºC pour accroître leur sensibilité. Gaia se trouvera à 1,5 million de km de la Terre sur sa face nocturne. Pendant que Gaia tournera sur lui-même, les deux télescopes balaieront le ciel pour étudier en détail chaque étoile qui traversera leur champ de vision.
