Participation d'un astronaute de l'ESA à la mission sur la matière noire

Regarde autour de toi. À l'évidence, tout est fait de matière solide, liquide ou gazeuse. Et pourtant, ce que tu vois est trompeur. L'univers, en grande partie, n'est pas fait de matière ordinaire. Il se constitue plutôt d'une énigmatique matière noire et d'une énergie sombre encore plus mystérieuse. Pour en savoir plus sur cet univers invisible, un nouvel instrument très puissant, baptisé Spectromètre magnétique Alpha (AMS-02), est sur le point d'être livré sur la Station spatiale internationale (ISS).

L'AMS-02 sera acheminé vers la Station fin avril, lors du dernier vol de la Navette spatiale Endeavour. L'astronaute de l'ESA, Roberto Vittori et cinq compagnons feront également partie du voyage. Roberto sera le premier astronaute de l'ESA à s'être rendu trois fois sur la Station. Il sera également le dernier européen - et le dernier non américain - à voler à bord de la Navette.

Il devra notamment utiliser le bras robotisé d'Endeavour pour sortir le détecteur de particules AMS-02 de la soute et l'arrimer à l'ISS. L'instrument de sept tonnes restera en activité au moins trois ans. Il permettra de comprendre ce qui se passe lorsque des particules de haute énergie, également appelées rayons cosmiques, arrivent de galaxies éloignées. Toute particule créée par les impacts de ces rayons cosmiques pourrait fournir la preuve de l'existence d'antimatière et de matière noire.

Des quantités égales de matière et d'antimatière auraient été créées lors du Big Bang, mais l'antimatière semble avoir totalement disparu de l'univers aujourd'hui. La matière noire serait bien plus courante que la matière ordinaire, mais elle n'a pas encore pu être détectée directement. La recherche de cette matière noire est précisément l'objectif de la mission de Roberto Vittori, baptisée 'DAMA'.