Mars Express et le mystère de Phobos

Phobos

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25 février 2010

L’orbiteur Mars Express de l’ESA nous a envoyé des images remarquables et des données variées depuis son arrivée à destination en décembre 2003. Si la planète rouge reste le principal objectif de la sonde européenne, son orbite polaire l’amène parfois à proximité de Phobos, la plus grande des deux lunes de Mars. Au cours de la dernière série de survols s’échelonnant du 16 février au 26 mars, Mars Express établira un nouveau record en se rapprochant, le 3 mars, à 50 kilomètres à peine de la surface de Phobos. Les données collectées pendant ces survols rapprochés pourraient nous aider à résoudre certains des mystères qui entourent l’étrange petit satellite martien.

Mars Express

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Les images transmises par Mars Express et d’autres sondes montrent que Phobos est un caillou de moins de 28 km de large qui ressemble un peu à une pomme de terre. Elle suit une trajectoire équatoriale pratiquement circulaire à environ 6 000 km de la surface de la planète. Pour éviter de s’écraser sur Mars, Phobos doit se déplacer très rapidement sur son orbite. Chaque tour dure 7 heures et 39 minutes : une personne qui scruterait le ciel de Mars verrait passer Phobos d’Ouest en Est trois fois par jour.

La plupart des chercheurs pensent que ce petit caillou de l’espace est un astéroïde qui, arrivé trop près de Mars, a été piégé par la gravité de cette dernière. Il est cependant difficile d’expliquer comment Phobos a atteint son orbite actuelle. La plupart des lunes piégées suivent, en effet, des orbites très elliptiques (en forme d’œuf) éloignées de leur planète. Mars Express pourrait nous aider à lever le voile. Étudier la façon dont la gravité de Phobos agit sur la sonde et en modifie l’orbite devrait permettre aux scientifiques d’en apprendre davantage sur l’intérieur de cette lune. Les données en notre possession jusqu’à maintenant ont porté les chercheurs à formuler l’hypothèse que Phobos pourrait être un amas de roches poreuses comportant de nombreux espace vides.

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