Rosetta poursuit son aventure
29 juin 2015
L’Agence spatiale européenne vient d’annoncer que la sonde spatiale Rosetta allait poursuivre son aventure pendant encore neuf mois. Sa mission est officiellement prolongée jusqu’à la fin du mois de septembre 2016 !
L’aventure fascinante de Rosetta a commencé il y a plus de dix ans. La sonde spatiale a été lancée en 2004 à la poursuite de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Pendant une décennie, Rosetta a parcouru le système solaire pour rejoindre la comète, qu’elle a fini par rallier au mois d’août dernier.
Sa mission était alors loin d’être terminée : elle ne faisait même que commencer ! En novembre 2014, Rosetta a par exemple été chargée de faire atterrir le module spatial Philae à la surface de la comète. Aujourd’hui, son nouvel objectif consiste à l'accompagner dans son orbite autour du Soleil.
Rosetta va étudier les changements de la comète alors qu’elle s’approchera de son périhélie, le point de son orbite le plus proche du Soleil. L’intérêt scientifique des données qu’elle nous transmettra sera capital !
Les comètes sont de gigantesques objets célestes composés d’un noyau de glace et de particules de poussière provenant des zones les plus froides, sombres et reculées du système solaire. Alors que les comètes s’approchent du Soleil, la matière glaciale qui recouvre leur surface commence à bouillir et à s’évaporer, à la manière de la vapeur produite par une bouilloire. C’est de cette manière que s’est formée la queue lumineuse de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, tout comme celles que nous avons parfois la chance d’observer dans le ciel nocturne lorsque d’autres corps célestes survolent notre planète.
Grâce à la prolongation de sa mission, la sonde spatiale Rosetta pourra continuer à étudier sa comète alors qu’elle atteindra son périhélie puis s’éloignera progressivement du Soleil. Cette dernière phase de la mission nous fournira de nouvelles informations sur la façon dont les comètes évoluent après une rencontre rapprochée avec le Soleil.
Mais qu’arrivera-t-il en septembre 2016, au terme du voyage de Rosetta ? Après avoir accompagné la comète 67P pendant de nombreux mois, Rosetta devrait se poser à sa surface, puis continuer à voyager avec elle à travers le système solaire.
Le saviez-vous ? Pendant les neuf derniers mois de sa mission, Rosetta aura également l’occasion de localiser Philae, le petit robot qui a atterri l’an dernier sur la surface de la comète.
