Rosetta « téléphone maison »
22 janvier 2014
L’un des plus importants chapitres de l’odyssée de la sonde spatiale Rosetta vient de connaître un épilogue heureux. Plongée dans le sommeil dans l’espace lointain depuis 31 mois, la sonde vient de reprendre contact avec l’ESA.
Le 20 janvier 2014, le réveil interne préprogrammé de Rosetta l’a tirée de son sommeil. Après avoir réactivé ses principaux instruments de navigation, Rosetta a envoyé un signal pour faire savoir aux responsables de la mission qu’elle avait survécu à son épopée dans l’espace lointain.
Rosetta s’apprête à chasser la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Ce sera la première mission spatiale à réaliser un rendez-vous avec une comète, à tenter de poser un atterrisseur à sa surface puis à la suivre lorsqu’elle s’approchera du Soleil.
Depuis son lancement en 2004, Rosetta a survolé trois fois la Terre et une fois Mars afin de bénéficier d’une assistance gravitationnelle lui permettant d’atteindre la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Sur son trajet, elle s’est également approchée des astéroïdes Steins et Lutetia.
Rosetta, qui fonctionne uniquement à l’énergie solaire, a été placée dans un sommeil profond en juin 2011. Elle se dirigeait alors au-delà de l’orbite de Jupiter, à près de 800 millions de kilomètres du Soleil qui alimentait jusque-là ses panneaux solaires.
Les comètes sont considérées comme les constituants primitifs du Système solaire. Elles ont très probablement contribué à la présence de l’eau sur Terre, et peut-être même au développement de la vie. Cependant, de nombreuses questions fondamentales sur ces objets célestes restent encore sans réponse. Grâce à son étude exhaustive de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, Rosetta espère percer les secrets qu’elle recèle.
Rosetta devrait nous transmettre les premières images de la comète au mois de mai prochain, alors qu’elle se trouvera encore à 2 millions de kilomètres de sa cible. Fin mai, elle effectuera une importante manœuvre d’alignement sur cette dernière en prévision de leur rendez-vous crucial qui devrait avoir lieu en août.
Une fois cet objectif atteint, Rosetta procèdera pendant deux mois à une cartographie minutieuse de la surface de la comète, ainsi qu’à d’importantes mesures de sa gravité, de sa masse, de sa forme et de son atmosphère gazeuse.
Grâce aux données ainsi récoltées, les scientifiques choisiront le site où se posera la sonde Philae, qui pèse 100 kg. L’atterrissage, actuellement prévu pour le 11 novembre 2014, sera le premier jamais tenté sur une comète !
