Des montagnes et de la glace enfouie sur Mars
12 décembre 2011
De nouvelles images de Mars Express nous montrent une chaîne de montagnes insoupçonnée jusqu’alors. Ces montagnes se trouvent dans une zone où la sonde radar a localisé en sous-sol de grandes quantités de glace, qui pourraient constituer une importante source d’eau pour de futurs astronautes.
La chaîne montagneuse en question, les monts Phlegra, s'étend au Nord-est de la zone volcanique des basses terres du Nord. Les monts proprement dits ne sont probablement pas d'origine volcanique, mais auraient été modelés par d'anciens mouvements tectoniques qui auraient amalgamé les différentes régions de la surface.
De nouvelles images de l'appareil-photo en haute résolution de la sonde Mars Express de l'ESA nous permettent d'observer ces montagnes de manière bien plus détaillée qu’auparavant et nous montrent que pratiquement tous les sommets sont entourés de « cônes de déjection lobés », qui sont des accumulations arrondies de débris rocheux typiques de la base de ce type de falaises.
Des études antérieures ont montré que ces roches, qui auraient descendu les pentes des montagnes au fil du temps, étaient similaires aux débris présents sur les glaciers sur Terre. Ces observations incitent les scientifiques à penser qu'il pourrait y avoir des glaciers enfouis juste sous la surface de Mars.
L'on peut, par ailleurs, observer d’autres indices d'une glaciation relativement récente à l'intérieur des cratères d'impact de la région. Les séries de dorsales observées se seraient développées lorsque les anciens cratères se sont remplis de neige. Avec le temps, la neige s’est compactée et a formé des glaciers qui, à leur tour, ont sculpté le fond des cratères.
Tous ces éléments portent les chercheurs à croire qu’il pourrait y avoir de grandes quantités de glace hydrique juste en-dessous de la surface des Monts Phlegra. Si cela était vrai, ces champs de glace pourraient fournir aux futurs astronautes une source d’eau importante sur la Planète rouge.
