Mars Express prend d’incroyables photos de la Planète rouge!
08 juin 2018
Il y a quinze ans, la mission Mars Express de l’ESA était lancée pour étudier la Planète rouge ! Pour célébrer son anniversaire, une magnifique série de photographies vient d’être dévoilée. Ces fabuleuses images nous présentent Tharsis, une région de Mars qui figure parmi les plus intéressantes de toute sa surface. Tharsis abrite des volcans gigantesques, des canyons tortueux et des terrains accidentés.
Apercevez-vous la pâle lumière bleue en haut de la photo? Il s’agit de l’horizon supérieur de la planète Mars. Les zones sombres en haut à gauche font partie de Valles Marineris, le plus vaste réseau de canyons du système solaire. Un peu plus bas sur la droite, vous pouvez apercevoir Noctis Labyrinthus, un relief qui forme des fissures sur la surface martienne. Et qu’en est-il des deux cercles rougeâtres, un peu plus bas ? Ce sont d’anciens volcans appelés Ascraeus Mons et Pavonis Mons. Leur altitude dépasse 20 km ! En bas de l’image se trouve la calotte polaire nordique de Mars. (Cette photographie est orientée de telle manière que le Nord se trouve en bas à gauche).
Tharsis, qui couvre approximativement un quart de la surface martienne, est situé entre les plateaux méridionaux et les étendues septentrionales de Mars. Une grande partie de cette zone se trouve à une altitude moyenne comprise entre 2 et 10 kilomètres. C'est plus haut que la plupart des autres régions martiennes! La formation de cette zone remonte à plusieurs milliards d’années, quand des roches en fusion appelées magma se sont soulevées en créant les caractéristiques géologiques que nous observons aujourd’hui.
La sonde spatiale Mars Express a accompli de nombreuses choses depuis 15 ans. Elle a étudié d'immenses volcans, des canyons complexes, des calottes glaciaires et d’anciens cratères d’impact. Elle a aussi cartographié l’hydrologie, le volcanisme et les minéraux de la Planète rouge. Les données transmises par Mars Express nous ont par ailleurs permis de réaliser des milliers d'images 3D de la surface martienne!
Les nombreuses découvertes de Mars Express nous ont aidés à en savoir plus sur la Planète rouge. Nous savons désormais que le climat martien a autrefois été bien plus chaud et humide, avec des conditions propices à la vie. Les prochaines missions martiennes s'appuieront sur les travaux de Mars Express. Le rover ExoMars de l'ESA, qui sera lancé en 2020, recherchera des signes de vie ancienne sous la surface martienne!
Même si Mars Express accuse désormais un certain âge, des mises à jour logicielles lui ont récemment donné une seconde jeunesse. La sonde spatiale pourrait ainsi continuer de fonctionner jusqu'au milieu des années 2020. De nouvelles découvertes auront peut-être encore lieu!
Le saviez-vous? Outre la surface martienne, Mars Express a également étudié Phobos et Déimos - les deux lunes de la Planète rouge!
