CAVES : à la recherche de nouvelles espèces dans l’obscurité

L'équipe de CAVES 2013

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14 janvier 2014

L’an dernier, dans le cadre de l’expérience Catch that bug!, des écoliers du monde entier ont été invités à explorer les profondeurs de la Terre à la recherche de bestioles comme des scarabées, des cloportes et autres vers de terre. Des astronautes expérimentés, qui prenaient part au programme d’entraînement souterrain CAVES de l’ESA dans un réseau souterrain de Sardaigne, ont eux aussi apporté leur contribution à cette expérience.

Pendant la mission CAVES 2013, l’astronaute de l’ESA Paolo Nespoli a ainsi collaboré avec le biologiste Paolo Marcia pour explorer une partie de la grotte de Sos Jocos. Malgré les conditions d’obscurité permanente, les deux Italiens ont découvert 25 espèces dans l’équivalent d’un carré de seulement 20 cm de longueur. Au total, 124 bestioles ont été recensées, ce qui équivaudrait à une densité de population de 3 milliards de créatures par kilomètre carré !

Vie souterraine

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Parmi les 25 espèces identifiées, on compte notamment un type particulier de cloporte qui n’avait encore jamais été observé dans cette grotte. Découverte en 2009, cette espèce de cloporte est la seule de son genre à pouvoir évoluer aussi bien au-dessus qu’en dessous du sol.

L’équipe scientifique de CAVES 2013 a également trouvé une forme de scarabée endémique aux réseaux souterrains de Sardaigne. Comme les biologistes en ont prélevé trois spécimens, ils vont pouvoir effectuer des tests ADN afin de comprendre où cette créature se situe dans l’arbre de l’évolution du vivant.

Un cloporte de 4 mm de long, appartenant à une espèce découverte par Paolo Marcia il y a trois ans, a par ailleurs été identifié. Grâce au travail des astronautes, cet animal sera prochainement gratifié d’un nom scientifique.

Observez les deux Paolo exécuter des expériences, et téléchargez des documents pédagogiques ! Qui sait ce que vous pourriez trouver sous vos pieds ?

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