L’avancée de la marée noire photographiée depuis l’espace
26 mai 2010
Des millions d’habitants du Sud des États-Unis retiennent leur souffle devant un monstre sombre qui tourbillonne au large se préparant à dévorer les côtes proches. Le monstre en question est une gigantesque nappe de pétrole qui dérive à la merci des vents et des courants océaniques. Si elle atteint le littoral, d’importants secteurs de pêche, plages touristiques et zones de reproduction de la faune seront ensevelis sous une épaisse boue gluante. L’on craint une catastrophe écologique majeure.
Des engins spatiaux de télédétection de nombreux pays et, notamment, le satellite Envisat de l’ESA surveillent les mouvements de la nappe de pétrole 24 h/24 et 7j /7. Pendant la journée, lorsque la zone est dégagée, les instruments optiques dont ils sont équipés permettent de détecter de manière ininterrompue la surface de la fuite. De nuit et par temps couvert, les instruments radar prennent la relève et fournissent des informations sur la rugosité de la surface et la circulation des courants. Toutes ces données permettent de calculer la direction dans laquelle la marée noire est susceptible de s’étendre.
La crise en commencé le 22 avril suite à l’explosion d’une plate-forme de forage pétrolier qui a ensuite coulé dans le Golfe du Mexique. Depuis, des milliers de barils de brut s’échappent chaque jour d’un puits endommagé situé à 1,5 km sous la plate-forme. En quatre jours, la marée noire avait déjà recouvert une aire de 77 km de long par 63 km de large. Au départ, les satellites ont montré que le pétrole était entraîné vers les côtes de la Louisiane mais, heureusement, les vents ont ensuite changé et la marée noire est restée principalement au large.
Cependant, d’après des images de l’espace plus récentes une longue langue de pétrole s’allonge maintenant vers le Sud. Le 19 mai, des images radar d’Envisat ont montré que la marée noire avait été happée par un puissant courant océanique qui pourrait entraîner le pétrole vers les splendides barrières de corail de Floride.
