De toutes les formes et de toutes les tailles
Un vaisseau spatial est un appareil conçu pour partir dans l’espace. Les vaisseaux peuvent servir pour l’observation de la Terre, la communication, la navigation et l’exploration spatiale. Certains d’entre eux transportent des personnes à bord, on dit qu’ils sont «habités», tandis que d’autres transportent le ravitaillement nécessaire vers les stations spatiales.
L’absence d’air dans l’espace fait qu’un vaisseau spatial peut avoir une forme à peu près quelconque. La dimension est plus un problème. Un vaisseau spatial doit pouvoir tenir dans la coiffe de sa fusée. Et la fusée doit avoir suffisamment de puissance pour le mettre en orbite.
Le premier satellite au monde, appelé Spoutnik, pesait 83,6 kg et n’était pas plus gros qu’un ballon de basket. Aujourd’hui, les satellites de communication peuvent peser plus de 6 tonnes (6 000 kg).
Les modules utilisés pour la construction des stations spatiales sont encore plus gros. Le véhicule ATV (Automated Transfer Vehicle – véhicule de transfert automatique) de l’ESA pèse 20 tonnes et transportera jusqu’à 9 tonnes de fret et d’expériences vers la station spatiale internationale.
Les modules utilisés pour construire les stations spatiales sont encore plus grands. Le véhicule de transfert automatique (ATV) de l’ESA pèse 20 tonnes. Il peut embarquer jusqu’à 9 tonnes de matériel à destination de la Station spatiale internationale.
La forme des vaisseaux spatiaux dépend selon qu’ils tournent ou non dans l’espace. Certains satellites comme Meteosat tournent et ont la forme d’un tambour. La plupart des satellites d’aujourd’hui sont en forme de boîte et ne tournent pas. Leurs instruments, comme les caméras, sont le plus souvent orientés dans la même direction.
Certains transportent de grandes 'voiles' solaires (panneaux solaires transformant la lumière en électricité) qui s’orientent de façon à toujours être pointées vers le soleil. Les petits satellites comportent assez souvent des panneaux solaires plats sur quatre faces.
Les véhicules qui doivent atterrir sont différents. Ils doivent supporter des chaleurs extrêmes lorsqu’ils descendent dans l’atmosphère à grande vitesse. Par exemple, la sonde Huygens de l’ESA, qui s’est posée sur Titan, avait la forme d’une soucoupe avec un bouclier de chaleur à l’avant.
Dernière modification 12 octobre 2011
