Saturne - la géante gazeuse
Saturne est la sixième planète à partir du Soleil. On pensait qu'elle était la planète la plus lointaine jusqu'à ce que le télescope soit inventé.
Seconde en taille après Jupiter, Saturne est principalement composée des gaz légers que sont l'hydrogène et l'hélium. Saturne pourrait intégrer 764 Terres mais cette géante gazeuse ne pèse que 95 fois notre monde rocheux. Si l'on pouvait mettre toutes les planètes dans une piscine, Saturne serait la seule à pouvoir flotter.
Malgré sa taille, Saturne fait un tour complet sur elle-même en un peu plus de 10 heures. Elle tourne si vite que son équateur est boursouflé, un peu comme un ballon qui a été écrasé.
Vue au télescope, Saturne a une couleur jaune pâle. Elle n'a pas de surface solide, et ce que nous voyons sont les nuages qui apparaissent sous la forme de bandes claires et sombres. Ces nuages sont balayés par des vents très puissants. Une grande partie de la chaleur qui alimente ces vents provient de l'intérieur de la planète. Au-delà des nuages, on trouve un système d'anneaux plats en forme de disque.
Presque tout ce que nous savons sur Saturne nous provient de la mission Cassini-Huygens, menée conjointement par la NASA et l’ESA. L’orbiteur Cassini est en orbite autour de la planète depuis le 1er juillet 2004. Il a exploré nombre des lunes de Saturne, en particulier Titan, qui a la taille d’une planète. Il a également transmis de formidables images détaillées et autres précieuses données sur les orages sur Saturne, sur ses milliers de petits anneaux de glace et sur son champ magnétique.
Le 14 janvier 2005, la sonde européenne Huygens est descendue en parachute sur Titan, devenant ainsi la première sonde à traverser l'atmosphère pour se poser à la surface d'un satellite planétaire (autre que notre Lune). Titan s’est avéré être un étrange monde de glace où des pluies de méthane alimentent les lacs et les rivières.
Dernière modification 17 janvier 2011
