Les lanceurs européens

Ariane

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Les lanceurs nous permettent d’envoyer des satellites et des navettes dans l’espace. Leurs puissants moteurs servent à propulser les engins spatiaux à des vitesses incroyables afin de les placer sur la bonne orbite. Les fusées Ariane forment la principale famille des lanceurs européens. Depuis 1979, cinq types de fusées Ariane ont décollé du port spatial de l’Europe à Kourou, en Guyane française.

La version basique d’Ariane 5, baptisée Ariane 5 Générique, a fait son premier vol en 1997. Pesant 750 tonnes au décollage, elle pouvait embarquer et placer en orbite deux satellites d’un poids total de plus de six tonnes.

Afin de concurrencer les gros lanceurs d’autres pays, des versions plus puissantes ont été développées. Ariane 5 ECA peut ainsi actuellement emporter jusqu’à 10 tonnes en orbite. Cette capacité d’emport sera augmentée à l’avenir. Une autre version, dénommée Ariane 5 ES, peut envoyer les véhicules de transfert automatique (ATV) de l’ESA en orbite basse de la Terre. Grâce aux fusées Ariane, ces engins de 19 tonnes commencent leur voyage vers la Station spatiale internationale (ISS).

Même si les satellites de communication sont généralement de plus en plus gros, il n’en demeure pas moins nécessaire de disposer d’un petit lanceur pour mettre en orbite d’autres types de satellites. L’Europe a donc décidé de construire Vega, un lanceur peu coûteux à propergol solide. Celui-ci peut placer des satellites de 300 à 2 000 kilos sur différentes orbites. Le premier lancement de Vega a eu lieu le 13 février 2012.

Suite à un accord entre l’Europe et la Russie, les fusées Soyouz décollent elles aussi de Kourou. Le premier lancement sud-américain de Soyouz a eu lieu le 21 octobre 2011. Les fusées Soyouz sont des lanceurs de taille moyenne qui ont fait leurs preuves en Russie pendant de nombreuses années. Ces dernières années, des satellites de l’ESA comme Cluster et Mars Express ont été placés en orbite par ce type de lanceur. Ce dernier sert également au lancement de missions habitées et d’équipages à destination de la Station spatiale internationale depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan.

Dernière modification 29 octobre 2013

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