La vie autour d'autres étoiles

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La vie existe-t-elle autour d’autres étoiles ? Il se pourrait que des planètes extrasolaires abritent des formes de vie inconnues ! Mais d’où ces planètes viennent-elles ?

Tout comme les planètes de notre système solaire, les exoplanètes de notre univers trouvent leur source dans les nuages de gaz et de poussière issus du processus de formation des étoiles. Les étoiles nouvellement formées envoient des ondes de choc dans l’espace, qui provoquent le mélange des particules de gaz et de poussière. C’est ce phénomène qui, à terme, donne lieu à la naissance d’une planète.

Aussi incroyable que puisse paraître la naissance de ces systèmes exoplanétaires, figurez-vous que nous avons des photos qui documentent ce phénomène ! Le télescope spatial Hubble, développé conjointement par la NASA et l’ESA puis utilisé pour étudier la nébuleuse d’Orion, a permis de découvrir ce que les scientifiques appellent des disques protoplanétaires. Il s’agit très probablement de jeunes systèmes solaires en cours de formation ! Ces derniers donneront un jour naissance à des planètes qui seront peut-être propices au développement de la vie.

Outre des systèmes solaires en cours de développement, les équipes de chercheurs ont trouvé des milliers de planètes extrasolaires entièrement formées et, à ce jour, ils continuent encore d'en découvrir d'autres ! Bon nombre de ces planètes sont désignées sous le terme de « Jupiter Chaudes », car elles sont très grandes, possèdent une masse extrêmement élevée (tout comme la planète Jupiter de notre système solaire), et orbitent à proximité de leur étoile primaire. Cette proximité rend la plupart des ces planètes impropres à la vie telle que nous la connaissons.

Les planètes ne sont pas les seuls corps célestes à évoluer en orbite autour d'une étoile. Certains autres objets spatiaux, tels que les astéroïdes et les comètes, le font également. Ces objets pourraient-ils eux aussi accueillir la vie ? C’est moins probable, mais c’est possible. Certains scientifiques estiment que des formes de vie microbiennes pourraient être transportées de planète en planète via des morceaux de roche issus d’astéroïdes, voire traverser de vastes étendues spatiales sur des comètes ! Nous ne pouvons évidemment pas en être certains, mais c’est une hypothèse à prendre en considération.

Pensez-vous que la vie peut exister autour d’autres planètes ? Si c’est le cas, découvrirons-nous un jour de nouvelles formes de vie ?

Petits et diffus, ces objets sont très difficiles à voir. Seules quelques planètes orbitant autour d’étoiles lointaines ont été repérées par Hubble et d’autres puissants télescopes. En général, on arrive à déterminer la présence de planètes par la manière dont elles font trembloter les étoiles qui se trouvent à proximité.

Dans de rares cas, on perçoit une baisse de luminosité d’une étoile lorsqu’une grosse planète passe devant elle. Le télescope spatial européen CoRoT a ainsi découvert 9 planètes au moment où elles passaient devant des étoiles. La plus petite d’entre elles est presque deux fois plus grosse que la Terre, et elle orbite autour d’une étoile similaire au Soleil. Sa température est tellement élevée qu’elle est probablement recouverte de lave.

Les scientifiques pensent un jour découvrir autour d’autres étoiles de petites planètes semblables à la Terre. L’ESA espère aussi lancer de nouveaux télescopes spatiaux afin de déceler des signes de vie sur ces planètes.

Dernière modification 14 novembre 2019

Sommes-nous les seuls?