Les explorateurs de comètes de l’Europe

Vue rapprochée de la comète de Halley

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03 décembre 2012

Le 13 mars 1986, la sonde spatiale Giotto de l'ESA a envoyé des images stupéfiantes d’un objet céleste noir, doté d’un noyau en forme de pomme de terre et renvoyant une importante traînée lumineuse dans l’espace. C’est la toute première fois qu’une sonde spatiale capturait des photographies rapprochées d'un noyau cométaire.

L’objet d’étude de Giotto était la comète de Halley, nommée en l’honneur d’Edmond Halley, un astronome britannique du 17ème siècle. Edmond Halley est le premier savant à avoir démontré le retour périodique (tous les 75-76 ans), dans le système solaire interne, de la comète qui portera plus tard son nom. Son prochain passage près de la Terre devrait avoir lieu en 2061.

La comète de Halley est l’une des plus connues, mais des millions d’autres gravitent autour du Soleil. Même pendant son passage aux confins de notre système solaire, la comète de Halley continue d’affecter notre planète. Chaque année au mois d’octobre, la Terre traverse un champ de poussières laissé derrière elle par la comète de Halley, et provoquant la pluie de météores des Orionides. La comète de Halley a également donné naissance aux Êta aquarides, une pluie de météores visible chaque année au mois de mai. Ces météores, plus connus sous le nom d’« étoiles filantes », sont de fines traînées composées de nuages de petites poussières émanant des comètes, plus particulièrement visibles lors de leur combustion au contact de l’atmosphère terrestre.

Rosetta en orbite autour de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko

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Depuis le succès historique du survol de la comète de Halley par Giotto en 1986, de nombreuses autres comètes ont été étudiées par des sondes spatiales. La mission contemporaine la plus ambitieuse est l’approche de la comète Churyumov-Gerasimenko en 2014 par la sonde spatiale Rosetta de l’ESA. Rosetta devrait orbiter à faible distance de son noyau afin de recueillir des données détaillées sur son évolution à proximité du Soleil. Rosetta va également lancer un petit atterrisseur nommé Philae, qui devrait marquer le premier atterrissage en douceur de l’Histoire sur la surface d’une comète !

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