L’ESA envoie des astronautes dans l’espace depuis 30 ans !
28 novembre 2013
Le 28 novembre 1983, il y a trente ans jour pour jour, Spacelab 1 (le tout premier laboratoire spatial européen) était lancé dans l’espace par la navette américaine Columbia. L’astronaute de l’ESA Ulf Merbold a eu l’honneur de rejoindre cette mission, en marquant à cette occasion la première participation de l’ESA à un vol spatial habité.
Les six astronautes de Spacelab 1 se sont divisés en deux équipes travaillant par quarts successifs de douze heures, permettant ainsi une exploitation en continu. Ils ont effectué plus de 70 expériences scientifiques portant sur la physique solaire, la physique des plasmas spatiaux, l’astronomie, l’observation de la Terre, la science des matériaux, les nouvelles technologies et la biologie.
Pendant les 10 jours de la mission, la navette a accompli 166 orbites autour de notre planète avant de regagner la terre ferme le 8 décembre 1983.
Entre 1983 et 1998, les modules Spacelab ont effectué 22 missions et ont passé 244 jours en orbite à bord de la navette spatiale. Les expériences menées en impesanteur par Spacelab ont permis de faire avancer la recherche, en contribuant notamment à développer des métaux massivement utilisés dans les smartphones d’aujourd’hui ou en développant des traitements prometteurs pour les maladies musculaires chroniques.
Columbus, le laboratoire spatial européen actuellement installé à bord de la Station spatiale internationale (ISS), est l’un des descendants du programme Spacelab. En effet, les bâtis de recherche scientifique utilisés à l’époque par Spacelab ont ensuite ont été repris sur tous les modules scientifiques de l’ISS.
De même, les expériences et les laboratoires européens de la Station sont toujours gérés par des équipes internationales d’astronautes. C’est l'équipage permanent de l’ISS, incluant désormais des astronautes européens, qui en assure la prise en charge quotidienne.
