Le satellite de l’ESA se prépare à observer l’eau

Pour un extraterrestre qui passerait au-dessus de la Terre, notre planète ressemblerait à un monde d’eau recouvert essentiellement d’océans et de nuages. Sans ce précieux liquide, il n’y aurait pas de vie sur Terre. Mais il reste encore beaucoup de choses que nous ignorons sur l’eau et son impact sur le climat. La prochaine mission Earth Explorer de l’ESA, baptisée SMOS, devrait pouvoir apporter des réponses.

L’eau est la seule substance naturelle sur Terre existant sous forme de gaz, de liquide ou de solide. Lorsqu’elle est chauffée par le Soleil, l’eau s’évapore et se transforme en gaz (vapeur d’eau). Ce gaz s’élève et refroidit, formant les nuages et la pluie. La pluie retombe sur la surface de la Terre, complétant le cycle de l’eau.

Si la vapeur d’eau provient largement des océans, à peu près un-dixième est libéré par les plantes et l’évaporation du sol. Cependant, si le sol est trop humide, inondations et érosion peuvent se produire. Inversement, un sol trop sec peut se transformer en désert. A ce jour, quelques rares mesures de l’humidité du sol ont été effectuées, mais cela va changer avec le lancement de SMOS.

Le satellite va également mesurer la salinité (la teneur en sel) des océans, recherchant les zones beaucoup plus salées et doncplus denses. De telles variations ont un impact sur les courants océaniques, qui à leur tour influent sur le climat.

SMOS transporte à son bord un instrument spécial destiné à mesurer l’humidité des sols et la salinité des océans. 69 récepteurs placés sur des bras en Y mesureront le rayonnement micro-onde émis par la surface. Ils pourront détecter l’humidité des sols dans une plage de précision de 4 % - ce qui revient à détecter l’équivalent d’une cuillère à café d’eau dans une poignée de terre sèche. Durant la mission de trois ans, SMOS fournira la première cartographie de l’humidité des sols et de la salinité des océans jamais effectuée depuis l’espace.