Nuages de cendres: un casse-tête pour le trafic aérien

Pour la deuxième fois en un an, l’éruption d’un volcan en Islande a perturbé le ciel européen. Ce problème est lié aux nuages de cendres qui ont été projetés à de nombreux kilomètres d’altitude. Les conditions de vie près des volcans islandais ont considérablement changé. Une couche de cendres brunes a recouvert les habitations, les routes et les champs. De gros nuages se sont également déplacés sur des milliers de kilomètres, en traversant l’Europe et ont occasionné le blocage au sol de nombreux avions.

La première éruption s’est produite en mars 2010, lorsque le volcan d’Eyjafjallajoekull a commencé à projeter des nuages de vapeur et de cendres. Dans les mois qui ont suivi, des milliers de vols ont été annulés alors que ces particules fines se dispersaient au-dessus de l’Europe. Lorsque l’éruption du volcan s’est arrêtée, le trafic aérien a pu reprendre normalement. Puis, le 21 mai 2011, le volcan Grímsvötn a commencé à projeter à son tour des cendres dans l’atmosphère. Heureusement, bien que plus importante que la précédente, cette éruption a été de très courte durée. Dès la fin mai, les vols ont pu reprendre.

Lors de ces éruptions, l’un des principaux problèmes pour les compagnies aériennes et les gouvernements est d’assurer la sécurité des passagers. En effet, quand un avion traverse un nuage volcanique, les fines particules de cendres pénètrent à l’intérieur des moteurs et les font tomber en panne ou encore abîment gravement la carlingue des appareils. Il est donc très important de trouver une solution qui permette de surveiller les déplacements des nuages et d’en déterminer l’épaisseur.

Les satellites en orbite autour de la Terre, tels que le satellite Envisat de l’ESA, peuvent nous fournir des images des nuages de cendres. Ils sont également en mesure de détecter les émanations de gaz comme le dioxyde de soufre qui sont projetés très loin dans l’atmosphère, souvent à l’altitude des vols programmés. Ces données sont envoyées aux Centres d’avis de cendres volcaniques (VAAC) qui sont chargés d’évaluer le danger potentiel pour l’aviation et d’émettre des avis d’alerte.