XMM-Newton de l'ESA : détecteur multi-miroirs à rayons X
L’observatoire à rayons X de l’ESA XMM-Newton est le plus grand observatoire spatial jamais construit en Europe. Ce satellite - qui pesait 3,8 tonnes à son lancement - mesure 10 mètres de long et 16 mètres de large, panneaux solaires compris. Ses minces miroirs, recouverts d’une couche réfléchissante en or, permettent de collecter des rayons X à haute énergie dans tout l’Univers.
Par ailleurs, ses caméras à haute sensibilité sont beaucoup plus puissantes que celles des satellites à rayons X de génération précédente. XMM-Newton a été lancé par une fusée européenne Ariane 5 le 10 décembre 1999. Placé sur une orbite elliptique inhabituelle de 48 heures, son altitude varie entre 7 000 kilomètres et 114 000 kilomètres. Sa mission, initialement dénommée XMM en raison de ses multi-miroirs à rayons X, a ensuite été rebaptisée XMM-Newton en l’honneur du célèbre scientifique britannique Sir Isaac Newton.
Même si la durée de sa mission initiale n’était que de deux ans, l’observatoire XMM-Newton est toujours en pleine possession de ses moyens. Son temps de service a été allongé jusqu’à la fin d’année 2014, au moins. Depuis son lancement, cet observatoire a brillamment permis d’étudier toutes sortes d’objets célestes : des comètes et planètes de notre système solaire aux grands trous noirs et explosions d’étoiles aux confins de l’Univers. En 14 années de fonctionnement, XMM-Newton a détecté plus d’un demi-million de sources de rayons X, soit deux fois que ce que nous connaissions avant sa mise en service.
C’est la conception avancée de l’observatoire qui lui a permis de réaliser un si grand nombre de découvertes. Les rayons X traversant les miroirs traditionnels, XMM-Newton a été équipé de trois télescopes cylindriques comprenant un total de 58 miroirs incurvés et interconnectés. La structure de ces miroirs permet de rediriger les rayons X détectés par l’observatoire vers deux types d’instruments dotés de capteurs CCD, identiques à ceux des appareils photo numériques modernes. Pour terminer, un système de caméra optique permet aux astronomes de localiser leurs cibles avec une précision maximale.
Dernière modification 21 octobre 2013
