De l’eau liquide a été trouvée sur Mars !
27 August 2018
La sonde spatiale Mars Express vient de faire une incroyable découverte : elle a détecté des signes d’eau à l’état liquide sur la Planète rouge ! Alors que la communauté scientifique recherche de l’eau sur Mars depuis de nombreuses années, cette découverte pourrait s’avérer d’une importance capitale.
Dans un passé lointain, une grande partie de la surface martienne était recouverte d’océans, de rivières et de lacs. Nous pouvons le constater aujourd’hui car Mars abrite d’immenses vallées asséchées, qui ont été photographiées à maintes reprises par différents engins spatiaux. Plusieurs atterrisseurs et rovers d’exploration y ont par ailleurs trouvé d'anciens minéraux qui peuvent uniquement se former dans de l’eau sous forme liquide.
La région étudiée par Mars Express se trouve à gauche. L'image du milieu montre où le radar MARSIS a effectué ses recherches. La vue latérale, sur la droite, présente où l'eau est susceptible de se trouver.
Malgré tout, cette eau ne pouvait pas subsister éternellement à l’état liquide. Le climat de Mars a fini par changer et - même si Mars Express a précédemment détecté de l’eau gelée au niveau des calottes polaires de la Planète rouge - de l’eau liquide est aujourd’hui inconcevable à la surface de Mars. Les scientifiques ont donc décidé d’explorer le sous-sol martien ! Pour ce faire, ils ont utilisé l’instrument MARSIS de Mars Express, un radar martien avancé permettant de sonder la sous-surface et l'ionosphère de la Planète rouge. MARSIS est un « radar à pénétration de sol », ce qui signifie qu’il peut envoyer des impulsions radar de l’orbite à la surface de Mars. En enregistrant la durée et l’intensité du renvoi des ondes vers leur émetteur en orbite, les équipes scientifiques peuvent tenter de comprendre ce qui se trouve sous le sol. C’est plutôt ingénieux !
Une étude s’appuyant sur les données réccoltées par MARSIS a permis de faire une découverte espérée de longue date. La calotte polaire australe de Mars comporte de nombreuses couches de glace et de poussière d’une profondeur de 1,5 km sur une zone d’environ 200 km de long. Un reflet radar particulièrement lumineux, sur environ 20 km, a attiré l’attention des scientifiques sous ces couches de dépôts. Ces derniers estiment qu’il pourrait s’agir d’un grand lac d’eau liquide !
Nous pouvions déjà observer des lits de rivière asséchés sur Mars, et nous savons aujourd'hui que de l'eau liquide se trouve sous sa surface.
Sur Terre, certaines formes de vie microbienne évoluent dans des poches d’eau dont les conditions sont impropres à la vie humaine. Des créatures microscopiques pourraient-elles vivre dans cette eau martienne ? Mars est susceptible d’abriter d’autres lacs et étendues d’eau sous sa surface. Quels secrets peuvent-ils bien renfermer ?
Selon Dmitri Titov, l’un des scientifiques du projet Mars Express : « Cette découverte fascinante est une avancée scientifique historique qui va nous aider à comprendre l’évolution de Mars, mais aussi l’histoire de l’eau sur cette planète et sa potentielle habitabilité. »
Aimeriez-vous enquêter sur le sous-sol martien ? Selon vous, que pourrions-nous y trouver ?
Le saviez-vous ? Mars Express évolue en orbite autour de la Planète rouge depuis 15 ans !
