Les volcans vus de l’espace
28 mars 2012
Le 20 mars 2010, l’éruption du massif volcanique islandais de l'Eyjafjöll a prouvé que l’activité des volcans pouvait avoir des conséquences majeures et affecter des millions d’individus. Dans ce contexte, les satellites météorologiques jouent un rôle important.
Malheureusement, la plupart des volcans mondiaux ne sont que très peu surveillés, si ce n’est pas du tout ! Une étude publiée dans Science Magazine démontre que sur 440 volcans en activité dans le monde, 384 d’entre eux souffrent d’un suivi incomplet ou inexistant. De plus, 65 de ces volcans présentent des risques importants pour les populations vivant à proximité.
Les satellites d'observation de la Terre, comme Envisat de l’ESA, peuvent anticiper les éruptions volcaniques grâce à l'interférométrie SAR (InSAR). Cette technique de détection à distance permet d’acquérir plusieurs images radar d’une même zone afin de les combiner, ce qui permet d’analyser si des changements environnementaux ont eu lieu entre chaque cliché. Les changements de surface sont signalés par les variations de lumière sur l’image combinée.
Au cours des vingt prochaines années, les Sentinelles (une nouvelle génération de satellites) devraient collecter tous les six jours les données relatives aux masses continentales, y compris les volcans. Le premier de ces satellites sera lancé en 2013. Il permettra de surveiller un plus grand nombre de volcans dans le monde entier.
Avec l’aide des satellites, les scientifiques essaient d’évaluer les risques d’éruption des volcans en sommeil. De plus, les données satellitaires permettent de préparer des plans d’évacuation pour les populations vivant à proximité des volcans, afin de sauver des vies humaines.
