Le mystère du méthane martien

Y a-t-il de la vie sur Mars ? En tous cas, personne n’espère trouver des martiens dotés d’intelligence, comme ceux que l’on a pu voir dans le film « La guerre des mondes ». Cependant, les résultats de l’orbiteur Mars Express de l’ESA et les observations effectuées au sol suggèrent que des formes de vie élémentaires souterraines pourraient bien se cacher sur la planète rouge.

La clé du mystère est le méthane, un gaz utilisé sur Terre pour cuisiner et se chauffer. Une grande partie du méthane dans notre atmosphère est libérée par des formes de vie avancées, comme le bétail lorsqu’il digère ses aliments. Cependant, il existe d’autres moyens de produire du méthane, comme l’activité volcanique.

Du méthane a été découvert sur Mars en 2003. Ce gaz étant capable de se dissoudre facilement, sa durée de survie dans l’atmosphère martienne avait été évaluée à 300 années. Des analyses plus poussées ont montré que le méthane était en réalité concentré dans trois régions. Cela prouvait qu’il était libéré ce même moment et que nous le détections avant qu’il n’ait eu le temps de se répandre sur la planète.

Puis Mars nous a réservé une autre surprise. Au lieu de prendre 300 ans pour se dissiper, le méthane avait presque entièrement disparu au début de l’année 2006. Quelque chose l’éliminait de l’atmosphère 600 fois plus rapidement que prévu. Les scientifiques de l’ESA pensent que la surface de la planète pourrait en être la cause. Soit le méthane est pris dans la poussière, soit des produits chimiques hautement réactifs, comme le peroxyde d’hydrogène, le détruisent. Cela pourrait signifier que la surface de la planète est encore plus hostile à la vie qu’on ne le pensait. Si tel est le cas, les futurs explorateurs devront percer très profond pour trouver des signes de vie passés ou présents.